Казалось, «Каролина Харрикейнз» были близки к тому, чтобы добиться шестого матча серии, поведя в счете в первом периоде. Но «Флорида Пантерз» ответили тремя голами во втором. А когда «Харрикейнз» сравняли счет в третьем периоде благодаря Сету Джарвису, действующие чемпионы поставили точку. Капитан Александр Барков проявил силу, оттеснив Дмитрия Орлова и создав момент для Картера Верхеге, который забил решающий гол в пятом матче финала Восточной конференции, обеспечив победу «Пантерз» со счетом 5:3 и выход в финал.
Возвращение в Финал Кубка Стэнли для защиты титула — это только начало для «Пантерз». Уже в 11-й раз за последние 12 лет команда из так называемого «Солнечного пояса» США играет в Финале Кубка Стэнли. Эта тенденция началась в 2014 году с «Лос-Анджелес Кингз» и прервалась только в 2019 году, когда встречались «Бостон Брюинз» и «Сент-Луис Блюз». Более того, команда из Флориды (вторая — «Тампа-Бэй Лайтнинг») побеждает в Восточной конференции шестой сезон подряд, что совпадает по длительности с текущей серией выходов команд из «Солнечного пояса» в финал. «Пантерз» также стали третьей профессиональной командой из Южной Флориды, которая достигла финала или финальной серии в своем виде спорта три года подряд, присоединившись к «Майами Долфинс» (1971-1973) и «Майами Хит» (2010-2014).
Хотя «Харрикейнз» избежали сухого поражения в серии, они выбыли в финале конференции во второй раз за последние три сезона. Теперь им предстоит межсезонье, полное вопросов о составе и о том, что нужно изменить, чтобы преодолеть предпоследний раунд плей-офф.
Оценки команд
Флорида Пантерз
Оценка: B+
«Флорида» имела хорошие предпосылки для победы в среду. В состав вернулись травмированные игроки — Сэм Райнхарт, Нико Миккола и Эй Джей Грир — и их возвращение должно было придать команде импульс. Но поначалу «Пантерз» не выглядели так, будто получают пользу от их возвращения, команда медленно начала матч. Потеря Густафа Форслинга привела к выходу один на один Себастьяна Ахо, который открыл счет.
«Флориде» также не удалось реализовать большинство, что было не очень хорошо — особенно учитывая второй гол Ахо, который к концу первого периода довел преимущество «Харрикейнз» до 2:0.
Но затем «Пантерз» сделали то, что у них получается лучше всего: нанесли ответный удар. Гол Мэттью Ткачука в большинстве сократил отставание вдвое, а Эван Родригес сравнял счет 30 секундами позже. Затем Антон Лунделль вывел «Флориду» вперед. В этом сила «Пантерз» — глубина состава. Родригес стал 19-м игроком «Пантерз», забившим гол в этом плей-офф.
Хотя Сергей Бобровский выглядел менее уверенно, чем обычно, в первом периоде, он мощно провел оставшиеся 40 минут. И меньшинство «Флориды» справилось с большинством «Харрикейнз» (0 из 4). «Пантерз» собрались и сохраняли концентрацию в третьем периоде, не дав «Каролине» шанса на шестой матч.
«Флорида» не была идеальной — пропущенный гол от Джарвиса в середине третьего периода выглядел неважно — но Верхеге забил победный гол (после блестящей передачи Баркова), и этого «достаточно» хватило, чтобы погасить огонь «Харрикейнз». А гол Сэма Беннетта в пустые ворота закрепил третий подряд титул чемпионов Восточной конференции для «Пантерз».
Каролина Харрикейнз
Оценка: B-
Все, что «Каролина» делала в первом периоде пятого матча, было продолжением их игры в четвертом матче. У них был план, и этот план позволил им воспользоваться ошибками, которые привели к голам Ахо и преимуществу 2:0. Было и нечто еще, особенно то, как «Харрикейнз» защищались в стычке примерно за пять минут до конца периода — это показало бойцовский дух, которого не всегда хватало в этой серии.
Преимущество в два гола после первого периода для команды, которая имела статистику 6-0 в этом плей-офф, когда забивала первой, было хорошим знаком. Оборонительная идентичность «Харрикейнз» перешла из их спасительного четвертого матча. Этого было достаточно, чтобы хотя бы в перерыве подумать о шестом матче. Затем последовали быстрые голы Ткачука и Родригеса во втором периоде, а чуть более чем через четыре минуты Антон Лунделль вывел «Флориду» вперед.
Эти голы, вкупе с тем фактом, что «Пантерз» позволили «Харрикейнз» нанести всего два броска в створ за первые 10 минут заключительного периода, поначалу создали впечатление, что серия окончена. Так было до тех пор, пока Сет Джарвис не сравнял счет и не возродил некоторую активность от «Каролины». Или, точнее, так было до тех пор, пока Барков не показал, почему он один из лучших игроков лиги, оттеснив Орлова и создав пространство для передачи Верхеге, который забил победный гол.
Большие вопросы
Смогут ли «Пантерз» использовать отдых для восстановления?
«Флорида» не имела двух выходных дней подряд с начала серии второго раунда против «Торонто Мэйпл Лифс». И у «Пантерз» есть травмированные. Все эти травмированные игроки явно не полностью здоровы; Ээту Луостаринен покинул среду игру после удара клюшкой от Уильяма Кэрриера, и вы знаете, что многие игроки, которые выходили на лед каждую ночь, очень хотят немного отдыха.
У «Пантерз» есть возможность перевести дух и перезагрузиться после длинной серии матчей, и это может быть бесценно перед Финалом Кубка Стэнли. Они могут узнать своего следующего соперника уже в четверг, но возможно пройдет еще несколько дней, прежде чем определится победитель финала Западной конференции.
В любом случае, «Флорида» будет иметь небольшое преимущество по отдыху, и использование этого преимущества может стать решающим фактором. «Пантерз» помнят, насколько тяжело переносятся долгие перелеты (например, из Форт-Лодердейла в Эдмонтон?) в финале. Критически важно использовать каждое преимущество. Даже если это означает болеть за «Даллас Старз» некоторое время — и надеяться, что два потенциальных соперника могут вымотать друг друга в еще нескольких матчах.
Насколько агрессивной будет «Каролина» этим летом, зная, что следующий год может быть их лучшим шансом?
Наличие более 28 миллионов долларов под потолком зарплат, по данным PuckPedia, дает основания полагать, что «Харрикейнз» могут стать крупным игроком на рынке свободных агентов. Такой уровень гибкости ценят команды-претенденты на чемпионство, потому что его очень трудно достичь, когда несколько ключевых игроков имеют долгосрочные контракты.
Это проблема, которой у «Харрикейнз» нет — по крайней мере, пока.
Семь игроков имеют контракты сроком более трех лет. В этой группе — ключевые игроки, такие как Еспери Котканиеми, Джейкоб Слэвин, Андрей Свечников, Себастьян Ахо и Сет Джарвис. Но нужно учитывать, что Джексон Блейк, Скотт Морроу, Александр Никишин и Логан Станковен станут ограниченно свободными агентами после сезона 2025-26, и им потребуются новые контракты.
Хотя «Харрикейнз» нужно стремиться к победе сейчас, это также франшиза, которая построила большую часть своего состава через драфт. Теперь «Каролине» предстоит найти баланс между подходом, который позволил им стать претендентом на чемпионство, и подходом, который поможет им сделать следующий шаг. От этого будет зависеть, как руководство клуба проведет это межсезонье.