В составе «Вегас Голден Найтс» Джек Айкел демонстрирует универсальность, находясь повсюду на льду. Вы видите его в стартовых пятерках, забивающим голы, а его действия приводят к шайбам партнеров. Он результативен в большинстве. В этом нет ничего удивительного для хоккейных болельщиков.
Но что, возможно, остается менее заметным? Теперь его также можно увидеть выигрывающим вбрасывания в своей зоне и играющим значительную роль в меньшинстве. Айкел вошел в узкий круг игроков, которым тренер «Голден Найтс» Брюс Кэссиди доверяет выходить на лед в последние две минуты матча, будь то для удержания преимущества или для попытки сравнять счет.
Статус Айкела как центрфорварда топ-уровня сделал его ключевой фигурой, возможно, крупнейшего обмена в истории франшизы, которая всегда стремилась к победам любой ценой. Однако сам Айкел ставил перед собой более широкую цель: стать универсальным центром, способным эффективно действовать в любой игровой ситуации.
Путь к этому включал завоевание доверия Кэссиди, что потребовало от Айкела определенного переосмысления своей игры.
«Когда я пришел сюда, у нас были Чендлер Стивенсон, отличный двусторонний центр, и Уильям Карлссон, также прекрасный двусторонний центр», — вспоминает Айкел. «Я огляделся и понял: если я хочу получать много игрового времени и доверие в ответственных моментах, мне нужно заслужить доверие тренера, стать более внимательным к деталям и ответственным в обороне».
Несмотря на многочисленные изменения состава, предпринятые генеральным менеджером «Голден Найтс» Келли Маккриммоном, в команде всегда есть нечто постоянное: наличие высококлассных двусторонних центров во всех звеньях. Их настолько много, что иногда кого-то даже приходится перемещать на фланг из-за глубины состава.
Это не значит, что Айкела нельзя было использовать в оборонительных ситуациях раньше. Просто второй номер драфта НХЛ 2015 года всегда был больше известен своими атакующими талантами, начиная с университетской команды Бостона, где он выиграл приз Хоби Бейкера в своем единственном сезоне, и заканчивая шестью сезонами в «Баффало Сейбрз».
«Я немного играл в меньшинстве, когда был в Баффало, и иногда, когда команда не выигрывает, тебя могут заклеймить как слабого оборонительного форварда или обузу в защите», — сказал Айкел. «Я также думаю, что это отчасти вопрос зрелости. Это понимание того, что нужно для победы, и приезд сюда, возможность играть в этой системе с этой организацией, что позволило мне развивать свою игру и получить для этого возможности».
В 2015 году, когда Айкела выбирали на драфте, с ним ассоциировались такие термины, как «будущий капитан», «будущая звезда», «будущий спаситель франшизы».
Но «сильнейший игрок в меньшинстве» среди этих определений не было.
Айкел признает, что выходил на лед в меньшинстве в составе «Сейбрз». Это делало его полезным игроком, но он никогда не был основным центром в спецбригаде меньшинства. Максимальное количество минут в меньшинстве за один сезон он провел в своем третьем сезоне в Баффало — 53:13, согласно статистике Natural Stat Trick.
«Дело в деталях, но я думаю, что многие молодые игроки, приходя в лигу, немного сыроваты», — объяснил Айкел. «Они привыкли проводить очень много времени с шайбой на крюке и полагаются на свою атаку. Нужно найти способы отшлифовать свою игру и стать более универсальным игроком».
Переход в «Вегас» в ноябре 2021 года стал значительным сдвигом. Айкел покинул франшизу, которая испытывала трудности с победами, несмотря на талантливых игроков, и присоединился к организации, для которой «неудачей» стал сезон 2021-22, когда команда набрала 94 очка и не попала в плей-офф всего на одно очко — после четырех подряд участий в Кубке Стэнли.
Непопадание в плей-офф побудило «Голден Найтс» расстаться с тренером Питером ДеБором и нанять Брюса Кэссиди, которого только что уволили из «Бостон Брюинз». В лице Кэссиди «Вегас» получил опытного тренера, чья оборонительная философия лежала в основе шести подряд выходов «Брюинз» в плей-офф.
«Потребовалось время», — сказал Карлссон о освоении системы Кэссиди. «Мы не привыкли к ней. Но как только ты ее осваиваешь, начинаешь действовать инстинктивно. Больше не нужно думать, потому что это действительно хорошая система. Обычно она ставит центра в очень выгодное положение, в том числе для перехода в атакующую зону. Но есть много оборонительных деталей».
Айкел оказал большое влияние в своем первом полном сезоне с «Вегасом» в 2022-23 годах. Он стал лучшим бомбардиром команды с 66 очками, а его 27 голов были вторым показателем. Айкел также лидировал по броскам в створ (223) и набрал 14 очков в большинстве.
То, как Маккриммон построил «Голден Найтс», означало, что для получения большего игрового времени в решающих ситуациях Айкелу нужно было найти свое место в насыщенном составе. У «Рыцарей» были Карлссон и Стивенсон. А также Иван Барбашев, Бретт Хауден, Николас Рой, Райлли Смит и Марк Стоун в составе атаки. Все они проводили больше минут в меньшинстве, чем Айкел, когда команда выиграла Кубок Стэнли в 2023 году.
Тем не менее, Айкел стал вторым в команде по игровому времени в формате 5 на 5 в плей-офф после Джонатана Маршессо, набрав 6 голов и 26 очков в 22 матчах.
Как Айкел дал понять Кэссиди, что ему можно доверять в таких ситуациях? Не словами. Дело было в том, чтобы использовать каждую тренировку и каждую игру, чтобы доказать свою готовность к этим требованиям.
«Если меня ставят в ситуацию, и я не даю результат, который был бы позитивным для команды, то у меня не будет больше возможностей», — сказал Айкел. «Дело в завоевании доверия через хорошую игру, работу с тренерами над структурой, над тем, что они хотят видеть, и затем способности выходить на лед и выполнять это. Думаю, это стало очень, очень важным».
Даже если его не активно использовали в меньшинстве в «Сейбрз», Айкел все равно играл много. Он проводил в среднем более 19 минут за игру в каждом сезоне в Баффало, а в течение четырех сезонов подряд — более 20 минут за матч.
В своем первом сезоне под руководством Кэссиди в 2022-23 годах Айкел проводил в среднем рекордные для себя низкие 18:46 минут за игру в регулярном сезоне, а в плей-офф на пути к Кубку — 18:59.
Вложения Айкела в то, чтобы стать более ответственным игроком, открыли ему путь к увеличению игрового времени в последующие сезоны. Появилась также возможность занять место в спецбригадах меньшинства, поскольку Райлли Смит был обменян в «Питтсбург Пингвинз» после победы в Кубке в 2023 году.
В сезоне 2023-24 Айкел завершил сезон с рекордными для себя 20:31 минутой игрового времени за игру и 123:48 минутами в меньшинстве, что стало вторым показателем среди всех центров «Вегаса» после Карлссона. Он также был вторым по общему игровому времени в большинстве и седьмым по игровому времени в формате 5 на 5 в команде — в основном из-за пропуска 19 игр.
«У нас всегда были хорошие центры. Думаю, мы определенно сделали огромный шаг вперед, когда добавили Джека», — сказал Стоун, двукратный финалист на приз Селки как лучший двусторонний форвард. «Вы переходите от трех парней к четырем, может быть, даже пяти. В прошлом году он взял на себя многое, а в этом году он перенял роль Стивенсона».
Потеря Маршессо и Стивенсона в качестве свободных агентов — в межсезонье, когда команду покинули шесть игроков из чемпионского состава 2023 года — означала, что «Голден Найтс» нужно было искать решения, чтобы компенсировать эти потери.
Айкел провел лучший сезон в своей карьере в составе «Голден Найтс». Его 66 передач и 94 очка стали личными рекордами. Некоторые отмечают, что Айкел мог бы набрать свои первые 100 очков, если бы не пропустил пять игр.
Затем следует его использование. Айкел лидировал среди всех нападающих «Голден Найтс» по среднему игровому времени (рекордные для карьеры 20:32 минуты за игру), по игровому времени в формате 5 на 5 и в большинстве. А что касается минут в меньшинстве? Айкел лидировал и там среди всех нападающих, опередив Хаудена на 35 минут. Он также был вторым по количеству выигранных вбрасываний в оборонительной зоне.
Подчеркивалась и тема минимизации ошибок. «Вегас» завершил регулярный сезон со вторым наименьшим количеством штрафных минут в НХЛ. И да, Айкел был в центре этого процесса, набрав всего восемь минут штрафа.
«Помогает, когда много владеешь шайбой», — сказал Стоун. «Он хорош в оборонительной зоне, но у него шайба на крюке чаще, чем нет. Он быстро играет в своей зоне, но когда ты такой классный игрок, соперник больше думает о том, чтобы не совершить ошибок».
Карлссон объяснил, что система Кэссиди может быть физически очень требовательной для любого, кто играет в центре. Он сказал, что есть естественные ожидания, связанные с ролью центра в современной НХЛ. Но одна из причин, по которой «Голден Найтс» делают такой акцент на физическую подготовку и силовые тренировки, заключается в том, чтобы их центры были готовы проводить более длинные смены, если не смогут вовремя смениться.
Стоун добавил, что структура игры Кэссиди требует от центров «очень много катания», в то время как от крайних нападающих ожидается пресечение бросков от синей линии и активные действия в верхней части зоны.
«Он хорошо справлялся с этим в этом году», — сказал Карлссон. «Он уже третий год работает с Бутчем и его помощниками. Теперь это для него естественно, и он хорош. Он хорошо подмечает такие вещи, как перехват шайбы у игрока наверху, так как он крупный, сильный парень. Он хорошо читает игру, поэтому он действительно превращается в игрока, играющего на всех 200 футах площадки».
Во время своей работы с «Брюинз» Кэссиди работал с такими прославленными двусторонними центрами, как шестикратный обладатель приза Селки Патрис Бержерон и надежный центр второго звена Дэвид Крейчи. Обсуждая этих двоих, Кэссиди признал, что они «вероятно, научили меня большему, чем я их».
Но когда дело дошло до разговоров с Айкелом, Кэссиди рассказал, что он говорил о том, что видел у Бержерона и Крейчи — о ценности, которую они придавали эффективным действиям в оборонительной зоне.
Кэссиди сказал, что он и его штаб начали видеть плоды этих усилий Айкела еще во время их чемпионского сезона. С тех пор он вырос в этих обязанностях как двусторонний игрок, которого теперь можно использовать в любой ситуации.
«Это зависит от самого игрока», — сказал Кэссиди. «Они должны решить, хотят ли они этого, потому что играть в обороне нелегко. Во многих ситуациях это вопрос менталитета, и мы должны выходить и работать, и он это делает. Он заслуживает признания за это, и он его получает».