Джереми Стивенс покинул UFC в 2022 году после пятнадцати лет и более чем тридцати поединков в промоушене, что ознаменовало конец определенной эпохи. Он решил исследовать новые возможности за пределами организации.
За это время он успел попробовать себя в профессиональном боксе, продолжил карьеру в смешанных единоборствах под эгидой PFL, а затем ярко проявил себя в кулачных боях (BKFC), где одержал серию побед без поражений, увенчанную впечатляющей победой над бывшим чемпионом UFC Эдди Альваресом. Этот успех, казалось, открывал Стивенсу двери к еще большим перспективам в BKFC, но вместо продления контракта с этой лигой он выбрал неожиданный вариант — разовое соглашение на возвращение в UFC для боя, который состоится 3 мая в его родном городе Де-Мойн, штат Айова.
Как же именно это произошло?
Стивенс объясняет, что он никогда не был уволен из UFC, а сам принял решение уйти, чтобы найти себя за пределами промоушена. Несмотря на то, что могли остаться какие-то шероховатости (он упомянул инцидент с толчком Драккара Клозе), с Даной Уайтом они расстались на хорошей ноте. Наблюдая за текущими боями в UFC, Джереми чувствовал, что всё ещё способен составить конкуренцию. Его вдохновил пример Энтони Джонсона, который успешно вернулся в UFC после выступлений в других лигах, добившись хороших гонораров и титульного боя. Жена Стивенса предложила ему связаться с Даной. Джереми последовал её совету и написал сообщение Дане Уайту в Instagram, быстро получив положительный ответ. Дана сообщил, что как раз собирался с ним связаться, и поручил Хантеру Кэмпбеллу выйти на связь.
Стивенс отмечает, что всё сложилось удивительно, но при этом является логичным продолжением его многолетнего упорного труда. Возможность пообщаться с «крестными отцами» промоушена привела к предложению выгодного разового контракта. Он планирует «сделать свою работу» 3 мая и тем самым вызвать дополнительный интерес к своей персоне. Для него это способ оставаться активным так, как он всегда хотел.
Несмотря на то, что соглашение рассчитано всего на один бой, Стивенс без колебаний подписал его, будучи полностью уверенным в своей способности победить Мэйсона Джонса 3 мая. Прежде всего, 38-летний ветеран очень хотел получить шанс выступить в родном городе, что было непросто, учитывая, что Айова нечасто становится основной площадкой для крупных промоушенов единоборств.
На протяжении большей части своей карьеры Стивенсу приходилось возить частичку дома с собой в поездки, но теперь он сможет насладиться вниманием, наконец-то выступая перед энергичной публикой в Де-Мойне.
Он всегда гордо представлял свой родной штат Айова и район «515» в своих боях, считая себя лучшим бойцом, который когда-либо выходил из Де-Мойна. Он рад за жителей своего города, ведь это, по его словам, «штат, над которым просто пролетают», и крупные события здесь бывают редко. Прошло 17 или 18 лет с момента последнего визита UFC в Айову, и Стивенс уверен, что время для его возвращения выбрано идеально, ведь именно он является центральной фигурой этого турнира. Он знает, что Де-Мойн «полюбит это».
Хотя в текущем порядке боев его поединок стоит первым в главном карде UFC в Де-Мойне, Стивенс чувствует себя настоящим хедлайнером благодаря тому приёму, который он получил после подписания контракта с промоушеном. Он знает, что толпа взорвется, когда он выйдет в октагон, и, возможно, он не является официальным «главным событием», но Стивенс уверен, что Айова будет относиться к нему именно так.
«Настоящее чертово главное событие!» — заявляет Стивенс. Он напоминает о трудностях, через которые ему пришлось пройти, включая критику от промоутеров и других бойцов. Несмотря ни на что, он остается сосредоточенным и делает свое дело. Сейчас он чувствует поддержку, но напоминает себе, что бой требует полного внимания, сравнивая это с концентрацией известной спортсменки Кейтлин Кларк из Айовы. Он убежден, что Айова принесет мощную энергию, и местные жители знают, кто на самом деле главное событие этого вечера. Стивенс подчеркивает, что он лучший боец, который когда-либо выходил из Айовы. Переход от борьбы с трудностями к поддержке родного штата ощущается прекрасно. Сейчас у него «туннельное зрение» – он полностью сосредоточен на том, чтобы «убрать этого парня» и завершить работу, после чего он сможет произнести победную речь, крича «515».
Стивенс также полностью признает, что его последний период в UFC завершился несколькими тяжелыми поражениями и неприятным инцидентом, когда он толкнул Драккара Клозе во время пресс-конференции, что привело к отмене их боя. Вполне возможно, что этот бой станет его единственным выступлением в UFC по текущему контракту, поэтому он намерен выжать из него максимум.
«Я не забываю о темных днях», — говорит Стивенс. Он сохраняет мотивацию, стремясь доказать себе, что он по-прежнему достоин быть здесь, способен соревноваться на очень высоком уровне и оставаться опасным соперником. Он использует метафору из фильма «Звонок», говоря, что «выбрался из того колодца», был на самом дне, но смог выбраться «голыми руками», доказав свою ценность. Он поставил на кон всё и теперь, по его словам, снова обретает свои «инструменты» и готов «устроить чертов хаос» для своих противников, создавая новую возможность для себя.
Глеб Рожков