Первая гонка IndyCar на трассе Phoenix Raceway с 2018 года принесла совершенно иной сценарий, но того же победителя. Джозеф Ньюгарден на свежих шинах догнал лидировавшего ближе к финишу Кайла Керквуда и одержал победу в Good Ranchers 250. Ньюгарден вернул себе корону Феникса, покинув одномильный овал в статусе нового лидера чемпионата NTT IndyCar Series. Ранее, в 2018 году, Ньюгарден уже выигрывал последнюю на тот момент гонку серии в Фениксе. На этот раз он одержал 33-ю победу в своей карьере и стал первым гонщиком, помимо действующего чемпиона Алекса Палоу, возглавившим турнирную таблицу с июня 2024 года.
Пятничные тренировки и квалификация
Уик-энд начался с того, что Дэвид Малукас и команда Penske задали тон. Малукас показал лучшее время в первой тренировке со скоростью 175,605 миль/ч. Пато О’Уорд и Ньюгарден были единственными, кто смог преодолеть отметку в 174 миль/ч, пока все гонщики изучали траектории и трафик на фоне возвращения IndyCar в пустыню.
В квалификации Penske также сохранила лидерство. Малукас завоевал свою первую награду NTT P1 Award для команды, показав невероятный средний результат в 175,383 мили/ч за два круга. Он опередил Ньюгардена (174,548 миль/ч) почти на 1 милю/ч. Грэм Рэхал, новичок Мик Шумахер и Скотт МакЛафлин замкнули пятерку лучших. Эти результаты оттеснили вниз по стартовой решетке таких проверенных победителей, как Керквуд и Палоу. Из всего пелотона лишь пять гонщиков имели опыт выступлений в IndyCar на Фениксе: Скотт Диксон, Ньюгарден, Уилл Пауэр, Рэхал и Александр Росси. Среди них только Диксон (2016) и Ньюгарден (2018) ранее одерживали здесь победы.
Специальная сессия для отработки «верхней траектории» в пятницу, проведенная одновременно с «Пустынным дублем» NASCAR в тот же уик-энд, помогла прорезинить несколько гоночных траекторий. Это создало условия для гораздо более зрелищной гонки, чем предыдущие визиты IndyCar в Феникс. К дню гонки вторая траектория оказалась достаточно эффективной, позволив развивать скорости до 180 миль/ч и совершить 564 обгона на трассе, что стало новым рекордом IndyCar для одномильного овала.
Гонка Good Ranchers 250 2026: Начальные этапы
Стартовав с поула, Малукас отлично взял старт и контролировал первые круги. Палоу поднялся с 10-го на 4-е место, прежде чем его чемпионский импульс мгновенно улетучился. Столкновение с Ринусом ВиКеем на выходе из 4-го поворота на 21-м круге отправило Палоу в барьер SAFER, оставив действующего чемпиона на 21-м месте, что стало его худшим результатом с Детройта 2024 года.
По завершении первых пит-стопов под зеленым флагом, доминирование Penske (1-2 место) начало ослабевать. Контакт Малукаса с Ньюгарденом на выезде из боксов примерно на 75-м круге изменил расстановку сил, открыв путь к лидерству Маркусу Армстронгу, Диксону и Феликсу Розенквисту. Затем лидерство перехватил Кристиан Расмуссен. Стартовав с 18-й позиции, он агрессивно прорывался вперед, используя «верхнюю траекторию». В итоге он вышел в лидеры, продержавшись на первой позиции 69 кругов и совершив 41 обгон к 131-му кругу. Пауэр, не желая отставать, совершил свой собственный прорыв с самого хвоста после аварии в квалификации, которая оставила его на 25-й позиции стартовой решетки. К последней четверти гонки Пауэр уже вырвался вперед. Используя гоночное мастерство и безупречные пит-стопы, он продемонстрировал выступление, которое могло стать замечательным личным искуплением после сложного уик-энда в Сент-Петербурге.
Драма на последних кругах
Решающий момент гонки наступил на 207-м круге. Пауэр и Расмуссен вели ожесточенную борьбу, когда произошел контакт. Левая передняя часть торцевой пластины крыла Расмуссена задела правую заднюю шину Пауэра на выходе из 2-го поворота. Это повреждение пробило покрышку австралийца и отправило его в стену, что вызвало последнюю желтую фазу гонки. Расмуссен продолжил движение, но с повреждениями, которые оказались фатальными на заключительном отрезке гонки.
Под желтыми флагами пелотон разделился по стратегиям. Расмуссен, Керквуд, Малукас и Армстронг остались на трассе, чтобы сохранить позицию, в то время как Ньюгарден, О’Уорд и несколько других заехали на пит-стоп за свежими шинами. Это решение оказалось верным, учитывая особенности трассы в Фениксе. Новые, более широкие правые передние шины Firestone и возможность использования до 150 килоджоулей гибридной энергии за круг дали преимущество тем, кто решил заехать в боксы. Расмуссен возглавил рестарт на 218-м круге, за ним следовали Керквуд, Малукас, Диксон и Армстронг. Ньюгарден и О’Уорд находились глубже в первой десятке, но располагали гораздо более свежей резиной. О’Уорд первым начал прорываться вперед, увлекая за собой Ньюгардена; они обошли Ферруччи, Диксона и Армстронга, а затем догнали Малукаса. Впереди Расмуссен, из-за предыдущих контактов со стеной и нарастающего износа шин, стал уязвим, и Керквуд наконец-то вышел в лидеры за девять кругов до финиша.
Ход Керквуда лишь подготовил финальный акт Ньюгардена. Пилот Penske под номером 2 сократил отставание в 0,6 секунды за несколько кругов, а затем обогнал машину Andretti по нижней траектории в 4-м повороте на 244-м круге. Ньюгарден в полной мере воспользовался своим шинным преимуществом и оторвался от соперников. На финише Ньюгарден выиграл с отрывом в 1,7937 секунды от Керквуда, а Малукас удержался на своем первом подиуме для Penske. О’Уорд и Армстронг замкнули пятерку лучших.
Что мы узнали
- Penske доминирует на овалах. Победа Ньюгардена, поул и подиум Малукаса, а также стабильное 8-е место МакЛафлина демонстрируют, что Team Penske отлично освоила овальные трассы IndyCar.
- Расмуссен сделал серьезную заявку. Претендуя на звание гонщика дня, Расмуссен лидировал 69 кругов, обогнал множество соперников и, казалось, специально работал на камеру Driver’s Eye во время своих обгонов. Весьма вероятно, что Ed Carpenter Racing и Расмуссен будут бороться за победы в 2026 году.
- Палоу не может позволить себе больше ошибок. Chip Ganassi Racing должна быстро отреагировать, если хочет остановить ранний импульс Ньюгардена. После того как Палоу лидировал в серии 28 гонок подряд, он покидает Феникс с отставанием в 19 очков после контакта с ВиКеем, который завершил его гонку.
Что впереди
После Феникса нет времени на передышку: паддок отправится за более чем 1070 миль в Техас на первый в истории Гран-при Арлингтона Java House. Это будет третья гонка для команд и серии за столько же выходных. Совершенно новая городская трасса, проложенная вокруг стадионов AT&T Stadium и Globe Life Field, будет новой для всех. IndyCar также обновляет формат квалификации до одиночных заездов на один круг в Firestone Fast Six. Наградит ли это самых смелых пилотов в борьбе за поул, или это слишком большой шаг навстречу вещателям и спонсорам?