Юджин Мельник верил в «Оттава Сенаторз» — самоуверенно, открыто и с фирменной бравадой.
Именно это делало покойного владельца «Сенаторов» такой противоречивой фигурой в лиге. И его позиция оставалась твердой до самой смерти в 2022 году: Оттава должна была возродиться и снова стать претендентом на плей-офф.
«Я искренне верю, что мы выиграем Кубок Стэнли в течение четырех лет», — заявил Мельник в 2020 году. «Это может случиться в любой момент, но в течение четырех лет — точно».
Это заявление было смелым и полностью соответствовало личности Мельника. На тот момент «Оттава» не выходила в плей-офф с 2017 года, когда они проиграли в седьмом матче финала Восточной конференции. «Сенаторы» прошли путь от одной шайбы до финала Кубка Стэнли до серии провальных сезонов.
Мельник подкрепил свои дерзкие слова 112-страничным планом, разработанным совместно с тогдашним генеральным менеджером Пьером Дорионом, о том, как Оттава преодолеет высокую планку, которую Мельник только что установил. Они были готовы тратить средства вплоть до потолка зарплат в погоне за его мечтой.
Что еще было написано в этом документе, возможно, никогда не станет известно публично. Очевидно одно: Оттава с треском провалилась, не оправдав ожиданий Мельника.
Семь долгих лет «Сенаторы» боролись. Были и определенные взлеты, и сокрушительные падения. И вот, наконец, прорыв.
«Сенаторы» официально снова претендуют на плей-офф, заявив о своих правах на первое место wild-card в Восточной конференции в воскресенье.
Это было не самое красивое достижение; Оттава фактически получила путевку в плей-офф после ужасного поражения от «Коламбус Блю Джекетс» со счетом 5:2. Но поскольку «Монреаль Канадиенс» обыграл «Детройт Ред Уингз» в тот же вечер, «Сенаторы» все равно вышли в плей-офф.
Неважно, как, главное — результат, верно?
Но если серьезно. Как именно «Сенаторам» это удалось? Это долгая история. Но есть несколько ключевых элементов, которые вывели Оттаву на вершину — и приблизили их на один важный шаг к возможному исполнению предсказания Мельника о чемпионском будущем.
«Это хороший первый шаг для этой группы», — сказал генеральный менеджер Стив Стайос о выходе в плей-офф. «Я очень рад за наших игроков. С первого дня, когда они приехали на тренировочный сбор, было видно, что у них есть мотивация».
«Сенаторы» не вернулись в плей-офф до смерти Мельника. Дорион, который пришел в «Сенаторз» непосредственно перед тем волшебным забегом в финал конференции, не смог вывести Оттаву обратно в плей-офф до своего увольнения в 2023 году.
Свободное падение «Оттавы» от любимцев Восточной конференции до обитателей подвала было ошеломляющим. «Сенаторы» завершили сезон 2017-18 годов на 30-м месте, что ознаменовало начало на удивление быстрой перестройки. Ведущий защитник Эрик Карлссон был обменян в «Сан-Хосе» в сентябре 2018 года, еще до начала ужасного сезона, который в конечном итоге оттолкнул Мэтта Дюшена, Марка Стоуна и Райана Дзингела — все трое ветеранов были обменяны к дедлайну 2019 года. «Сенаторы» оказались на последнем месте к марту 2019 года, и главный тренер Гай Буше был уволен. Оттава отчаянно нуждалась в переменах.
Ди Джей Смит возглавил тренерский штаб «Оттавы» в сезоне 2019-20 годов и попытался переломить ситуацию с молодой командой «Сенаторов» — Брэди Ткачук, Джош Норрис и Дрейк Батерсон уже были в составе, а к 2020 году Оттава задрафтовала в первом раунде Тима Штюцле и Джейка Сандерсона.
Дорион повысил ставки в 2022 году, пытаясь завершить перестройку, обменяв Алекса ДеБринката (тогда еще ограниченно свободного агента) и Кэма Тэлбота, а также подписав свободного агента Клода Жиру, чтобы укрепить шансы «Сенаторов». В следующем сезоне «Оттава» не попала в плей-офф, отстав на шесть очков.
ДеБринкат, однако, уже натерпелся. Он сообщил «Сенаторам», что не готов подписывать долгосрочный контракт, поэтому Дорион обменял его в «Детройт». Тэлбот также не был удержан. Внезапно «Сенаторы» оказались в эпицентре значительной текучки кадров со всех сторон — после смерти Мельника в 2022 году франшиза была продана в июне 2023 года бизнесмену Майклу Андлауэру. Началась новая эра — по крайней мере, в этом отношении. Но начало было неровным.
В начале сезона 2023-24 годов «Оттава» получила выговор от лиги и лишилась выбора в первом раунде драфта за недействительный обмен 2021 года с участием Евгения Дадонова и «Анахайм Дакс». Это наказание стоило Дориону работы в ноябре 2023 года; Стайос, который в то время был президентом «Оттавы» по хоккейным операциям, также взял на себя обязанности генерального менеджера.
Игра «Сенаторов» на льду была отвратительной на фоне закулисных драм. Их ужасный результат 11-15 привел к увольнению Смита к декабрю, на его место пришел бывший тренер и советник команды Жак Мартен. Несмотря на талантливую молодую глубину состава «Оттавы», «Сенаторы» снова скатились на седьмое место в Атлантическом дивизионе.
После этого произошли три ключевых философских сдвига, которые вывели их из подвала в плей-офф, с долгосрочной верой в то, что это только начало новой эры борьбы за высокие места.
«Оттава» поверила в процесс
Штюцле не сдерживался после того, как «Сенаторы» обеспечили себе место в плей-офф. На самом деле, он, вероятно, озвучил то, о чем думали большинство его товарищей по команде.
«Мы через дерьмо прошли здесь», — сказал Штюцле сразу после поражения от «Коламбуса». «Тяжелые годы. Я просто очень горжусь ребятами, тем, как мы все держимся вместе. Я не думаю, что есть команда, которая заслуживает этого больше, чем мы. Я думаю, что мы очень усердно работали в этом году».
Нынешний успех «Оттавы» не был бы достигнут — или не был бы таким приятным — если бы не сложная недавняя история.
Когда Тома Шабо дебютировал в сезоне 2016-17 в составе «Сенаторов», они не выходили в плей-офф всего четыре раза с 1996-97 годов. Молодой защитник думал, что увидит много игр плей-офф в НХЛ. Вместо этого ему потребовалось более 500 игр в карьере, прежде чем Шабо был уверен в своем первом шансе в игре 83.
«Вы не увидите, чтобы я много улыбался после поражения», — пошутил Шабо, когда «Сенаторы» обеспечили себе место в плей-офф, — «но, черт возьми, это здорово».
Ткачук может понять его. Капитан «Сенаторов» провел более 500 профессиональных игр и набрал более 400 очков за карьеру. Он пытался вывести «Оттаву» в плей-офф в предыдущих сезонах, но они каждый раз разочаровывающе останавливались в шаге от цели. Преданность Ткачука «Сенаторам» никогда не вызывала сомнений — и он подтвердил это, когда в начале этого сезона начали циркулировать слухи об обмене.
«Сенаторы» все еще пробивались вверх по турнирной таблице в начале февраля, когда Ткачук, по сообщениям СМИ, оказался связан с «Нью-Йорк Рейнджерс».
Андлауэр был в ярости и даже хотел, чтобы «Рейнджерс» расследовали за негласный переговор с ведущим нападающим «Оттавы». Ткачук ответил делом, продолжая вести «Сенаторов» вперед. Вся эта ситуация отвлекала «Сенаторов» и прямо противоречила внутренней стратегии, направленной на использование своего молодого ядра для долгожданного возвращения в плей-офф.
Но эти восходящие звезды не могли добиться успеха в одиночку. Именно ветераны, такие как Жиру и Давид Перрон, поддержали взросление клуба своим важнейшим лидерством. Жиру находится в команде с тех пор, как подписал контракт в качестве свободного агента в 2022 году, доказав, что не потерял хватку, забросив 35 шайб и набрав 79 очков в следующем сезоне. 35-летний игрок продолжает играть значительную роль в нападении «Оттавы» и сохраняет спокойствие в команде, когда возникают трудности.
«В некоторых играх, возможно, мы были не на высоте. Но мы находили способы», — сказал Жиру. «Когда ты играешь не лучшим образом, но находишь способы победить, это хороший знак. Просто видно, что каждый хочет играть правильно. Так играть — одно удовольствие».
Жиру также может опираться на прошлый опыт плей-офф — хотя за последнее десятилетие у него его было не так много. С сезона 2012-13 годов в «Филадельфии» Жиру выходил в плей-офф всего пять раз, последний раз в составе «Флориды» в сезоне 2021-22 годов. И он ни разу не выигрывал Кубок Стэнли.
Перрон выигрывал Кубок Стэнли в составе «Сент-Луиса» в 2019 году, а также доходил до финала Кубка Стэнли с «Вегасом» годом ранее. Он знает, что нужно, чтобы покорить эту вершину. И хотя трудно предсказать, что «Сенаторы» дойдут до конца в этом году, первый шаг к этой высочайшей цели — важнейший этап развития «Оттавы».
«Я выигрывал [раньше], но я вижу других парней, таких как Клод, и многих других [кто не выигрывал]», — сказал Перрон. «Хочется сделать это для них. Хочется, чтобы они испытали этот забег, хочется передать этот опыт молодым игрокам».
«Оттава» медленно, но верно ставила себя в положение, чтобы сделать это сейчас. Трудные годы закалили лучших игроков команды. Они не будут воспринимать эту возможность как должное.
«Оттава» нашла правильного тренера
«Сенаторам» нужен был новый голос в дополнение к новому владельцу и генеральному менеджеру. Трэвис Грин, нанятый в мае 2024 года, стал их человеком.
Грину не потребовалось много времени, чтобы понять, что Оттава готова оставить свои поражения в прошлом.
«С первого дня они были открыты и хотели побеждать во что бы то ни стало», — сказал Грин. «Они открыты к обучению, и это касается всей команды. Так бывает не всегда».
В резюме Грина была всего одна полноценная должность главного тренера — в «Ванкувер Кэнакс» с 2017 по 2021 год — и должность временного главного тренера, завершавшего сезон 2023-24 годов в «Нью-Джерси Девилз».
Он говорил о восприимчивости «Сенаторов» к тренерскому руководству после того, как клуб пережил самый трудный отрезок сезона — 5-8-1 в ноябре, что могло похоронить все надежды на плей-офф.
«[Это] было важной частью нашего сезона», — сказал Грин. «Одно дело говорить, что ты открыт к обучению. Другое дело — делать это. Возможность вести честный разговор, и чтобы игроки были открыты к тому, чтобы слышать вещи, которые они не обязательно хотят слышать. Но есть определенные аспекты в игре каждого игрока, в которых они должны стать немного лучше. [Затем они должны] согласиться с этим, а затем попытаться сделать это».
В ответ Грин получил похвалу от руководства «Оттавы» за то, как он ведет корабль.
«Видение, которое было у Трэвиса, и то, как он смог тренировать эту команду и превратить ее из того, чем мы были в прошлом году, в команду, способную играть в хоккей, чтобы дать нам шанс выйти в плей-офф, [это огромно]», — сказал Стайос.
Именно то, как Грин изменил мышление «Оттавы» — и установил победную структуру — воплотило в жизнь видение плей-офф организации. Стайос знал, что Грин способен направить «Сенаторов» на путь к победам в хоккейных матчах. Но многие тренеры могут нарисовать X и O. Что сделало Грина особенным, так это то, как игроки восприняли его послание и реализовали его — что в конечном итоге меняет ситуацию для «Оттавы».
«Я знаю, как сильно они хотят победить», — сказал Грин. «Не всегда удается выйти в плей-офф, но, находясь на стороне нашей раздевалки, я искренне чувствовал, что эта группа готова сделать все возможное, чтобы сделать следующий шаг. Теперь мы добились этого».
«Оттава» исправила свою защиту и получила надежного вратаря
Это стало триумфом «Сенаторов»: полное принятие защитной стороны игры.
«Оттава» должна была сосредоточиться на обеих сторонах площадки, если они когда-либо хотели попасть в плей-офф. Грин предоставил план. Игроки взялись за дело, чтобы воплотить его в жизнь.
«Я многому научился у [Грина], особенно в [отношении] защитной стороны игры», — сказал Ткачук. «Теперь легко увидеть, когда он показывает ошибки, которые мы допустили, и как мы можем их исправить».
Опять же, все сводится к терпению «Оттавы». Потому что «Сенаторы» не начинали этот сезон как оборонительные столпы. «Оттава» начала сезон с результатом 11-12-2, занимая 26-е место в общем зачете и восьмое место по количеству пропущенных шайб за игру (3,20).
Эмоции накалялись и часто выходили из-под контроля. Но Грин придерживался своей философии и поддерживал своих игроков, пока они усваивали то, чему он пытался их научить. Вера Грина в то, что он может превратить Штюцле, Ткачука и Ко в 200-футовых игроков, была комплиментом его вере в их способности. Ядру «Сенаторов» нужно было только приложить усилия.
«У него есть уникальный способ быть жестким и требовательным к игрокам», — сказал Стайос о Грине. «Но также развивать отношения и иметь по-настоящему честную, открытую линию общения».
В конце концов, «Оттава» встала на правильный путь. В следующих 25 играх с начала декабря по январь «Сенаторы» продемонстрировали настоящий прогресс в обороне, показав результат 15-8-2 и пропуская в среднем второе наименьшее количество шайб за игру в лиге (2,20).
В общей сложности «Оттава» значительно улучшилась. Они перешли от 2,34 пропущенных шайб за игру в формате 5 на 5 в прошлом сезоне до всего 1,84 в этом сезоне. «Сенаторы» одержали 21 победу в этом сезоне, когда соперник перебросал их, что является четвертым показателем в НХЛ. Для сравнения, это больше, чем «Сенаторы» имели за два предыдущих сезона вместе взятых.
«Оттава» должна была быть бдительной в обороне, учитывая, что они не всегда могли полагаться на нападение, чтобы спасти положение. «Сенаторы» занимают 22-е место в лиге по результативности в этом сезоне (2,89 гола за игру) и 30-е место по количеству голов в равных составах (131). 15-е место в лиге по игре в большинстве (22,8%) иногда приходилось кстати.
В любом случае, то, что Грин создает в Оттаве, — это не система на один раз. Это фундамент для того, чтобы «Сенаторы» возродились как команда, которая рассчитывает на выход в плей-офф каждый год. И оборонительный подъем «Оттавы» обусловлен не только Грином и нападающими, но и (наконец-то) надежной игрой вратарей «Сенаторов».
«Оттава» перепробовала немало вратарей за эти семь лет без плей-офф. Крейг Андерсон провел наибольшее количество матчей (133) за этот период, прежде чем уйти в 2020 году. Были неудачные эксперименты с Мэттом Мюрреем и Тэлботом. Антон Форсберг (130 стартов) изо всех сил старался заполнить пустоту, и Юнас Корписало также провел короткий и неудачный период в «Сенаторах».
Только в июне «Оттава» заполучила подходящего первого номера. Стайос заключил сделку с «Бостоном», чтобы заполучить Линуса Улльмарка, и Улльмарк немедленно подписал четырехлетнее продление контракта, чтобы подтвердить свою приверженность организации.
Улльмарк только что выиграл «Везина Трофи» в 2023 году и разделил «Уильям М. Дженнингс Трофи» в том же сезоне со своим товарищем по команде «Брюинз» Джереми Свейменом. То, что «Бостон» решил сделать ставку на Свеймена в качестве своего основного вратаря в будущем, а не на Улльмарка, было только на руку «Оттаве»; примечательно, что «Сенаторы» в этом сезоне вышли в плей-офф, а «Бостон» претендует на выбор в топ-5 драфта.
Улльмарк столкнулся с проблемами из-за травм, но стал настоящим столпом по сравнению с тем, к чему привыкла «Оттава» на вратарской позиции. В прошлом сезоне «Сенаторы» могли похвастаться общим процентом отраженных бросков 0,879. В этом сезоне у Улльмарка 24-14-3, с процентом отраженных бросков 0,911 и средним коэффициентом надежности 2,67. Это третий результат по количеству побед среди вратарей в их первом полном сезоне в «Оттаве». И Улльмарк стал отличным партнером для Форсберга, чья статистика также улучшилась в этом сезоне (10-12-2, 0,904 SV% и 2,66 GAA).
Теперь Улльмарк хочет, чтобы вратарский тандем «Сенаторов» блистал на сцене плей-офф. У ветерана есть свои воспоминания о долгих годах без плей-офф, проведенных в «Баффало Сейбрз» в течение семи лет. И хотя Улльмарк три года подряд играл во втором сезоне хоккея в «Бостоне», он все равно сочувствует товарищам по команде из «Оттавы», которые только сейчас выходят на этот уровень.
«Я рад, что ребята, которые были здесь долгое время», — сказал Улльмарк. «Как [Шабо] и [Ткачук], например, которые дольше всех здесь, теперь имеют возможность играть действительно важные игры и выйти на позицию, где можно бороться за Кубок».
«Оттава» может и не поднять Кубок Лорда Стэнли в этом сезоне или в последующие годы. Суть в том, что они теперь официально в борьбе. Это все, чего Шабо хотел, когда приехал в Оттаву, — быть игроком, а не зрителем весеннего хоккея.
Наконец-то для «Сенаторов» эта мечта официально стала реальностью.