Менее чем через час после поражения сборной США от Канады в овертайме на турнире 4 Nations Face-Off, капитана «Детройт Ред Уингз» Дилана Ларкина спросили о развитии американского хоккея и о том, что ждет его в будущем.
«Знаете, что я думаю? Я думаю, что у USA Hockey возникли трудности с привлечением игроков для участия в чемпионатах мира, — сказал Ларкин, пятикратный участник чемпионатов мира. — Я думаю, что ребята смотрят это дома, и надеюсь, что они захотят стать частью этого.
«Они должны поехать на чемпионат мира и проявить себя, играть за свою страну. Нам нужно начать выигрывать этот турнир. Я думаю, что именно туда едут канадцы, и они играют».
Слова Ларкина с тех пор вызвали дискуссию об одной из самых больших проблем, стоящих перед национальной управляющей организацией в этом виде спорта, поскольку она пытается стать сильнейшей мужской хоккейной державой в мире. Чтобы достичь этого, необходимы инвестиции, выходящие за рамки таких знаковых событий, как 4 Nations Face-Off или Олимпийские игры, и все начинается с того, как игроки относятся к участию в чемпионатах мира IIHF.
Руководство USA Hockey слышало или читало о том, что сказал Ларкин, как и его коллеги по НХЛ. Но разрыв в привлечении всех этих коллег сохраняется.
ESPN поговорил с 10 источниками, включая игроков и менеджеров, о том, почему USA Hockey так трудно привлечь больше игроков НХЛ высшего уровня для участия в чемпионатах мира. И хотя в этом году издание представляет потенциальный путь для игрока, чтобы заявить о себе в олимпийской сборной в феврале следующего года, есть те, кто считает, что это не должно быть единственной мотивацией для игры за сборную США.
«Мы должны восстановить нашу культуру, что этот турнир важен и он должен быть более важным, чем он есть для наших игроков», — сказал генеральный менеджер «Миннесота Уайлд» Билл Герин, который был генеральным менеджером сборной США на турнире 4 Nations Face-Off и также будет управлять олимпийской командой 2026 года. «Оправдания, которые я слышу от ребят, которые не едут, недостаточно хороши. Нам нужны ребята, чтобы ехать. Мы хотим попытаться начать побеждать чаще, чем мы это делаем, и нам нужно, чтобы наши лучшие игроки рассматривали возможность поехать.
«Я знаю, что есть реальные жизненные ситуации. Я знаю, что есть травмы. Я знаю, что есть контракты. Но некоторые оправдания, которые я слышал? Честно говоря, они недостаточно хороши».
АМЕРИКАНСКИЙ ХОККЕЙНЫЙ ландшафт кардинально изменился со времен, когда Герин и Джон Ванбисбрук, помощник исполнительного директора USA Hockey по хоккейным операциям, играли в НХЛ.
Никто из них не родился, когда США выиграли свой второй чемпионат мира вместе со своей первой олимпийской золотой медалью в 1960 году. Герину было 10, а Ванбисбруку 16, когда команда «Чудо на льду», состоящая из игроков-любителей, победила Советский Союз, прежде чем завоевать второе хоккейное золото Америки на Олимпийских играх 1980 года.
Первоначально ежегодный чемпионат мира был также ограничен игроками-любителями, но IIHF разрешила профессионалам участвовать с 1977 года. Решение IIHF было принято после Кубка Канады, турнира с участием шести команд профессионалов, который проводился пять раз в период с 1976 по 1991 год.
В конце концов, Кубок Канады был заменен Кубком мира по хоккею в 1996 году. Затем НХЛ разрешила своим игрокам участвовать в Олимпийских играх, начиная с 1998 года.
Это создало возможности для таких игроков, как Герин и Ванбисбрук, представлять США на протяжении всей своей профессиональной карьеры. Это также представило контраст с точки зрения того, как формировались составы.
Например, Ванбисбрук четыре раза представлял США на чемпионатах мира и был в двух командах Кубка Канады. Он попал в состав обеих команд в 1991 году. В составе сборной США на чемпионате мира в том году было 10 игроков моложе 23 лет, а в команде Кубка Канады — всего четыре.
В то время как Герин никогда не играл на чемпионатах мира, он представлял США на трех Олимпийских играх и дважды на Кубке мира по хоккею. Герин был частью команды, завоевавшей золотую медаль на Кубке мира по хоккею 1996 года, и команды, завоевавшей серебряную медаль на Олимпийских играх 2002 года. Средний возраст сборной США, когда играл Герин, составлял 30 лет.
«Наши ожидания изменились, — сказал Ванбисбрук. — Всякий раз, когда кто-то надевает майку, есть определенное ожидание. Есть элемент национальной гордости — носить майку, чтить флаг и чтить тех людей, которые были до тебя. Это великий элемент в нашей игре».
Одним из пунктов, который помог повысить эти ожидания, стало создание Национальной программы развития сборной США в 1996 году. NTDP стала инкубатором для лучших в стране игроков-юношей до 18 и до 17 лет.
До NTDP США всего дважды завоевывали медали — с парой бронзовых наград — на молодежном чемпионате мира IIHF до 20 лет. С тех пор NTDP сыграла важную роль в становлении США как мощной силы на МЧМ. Сборная США завоевала семь золотых медалей с 2010 года и выиграла свое второе золото подряд ранее в этом году.
Между NTDP, выпустившей 98 выборов в первом раунде драфта, и успехами на молодежных чемпионатах мира возникла гипотеза, что USA Hockey должна иметь возможность легко вербовать игроков для представления страны. Это стало очевидным после турнира 4 Nations Face-Off, и это является частью того, почему США считаются одними из фаворитов на золото на Олимпийских играх 2026 года.
«Многие ребята прошли через NTDP, и даже приехав сюда на две недели, это была самая сплоченная группа, в которой я когда-либо был», — сказал защитник «Коламбус Блю Джекетс» и сборной США Зак Веренски после турнира 4 Nations Face-Off. «Было здорово быть здесь две недели, и было так весело быть рядом с этими ребятами. Все прониклись идеей. Я думаю, что это свидетельство того, что USA Hockey делает с младшего возраста прямо сейчас.
«Мы ожидаем победы. Мы ожидаем быть в играх за золотые медали и быть в этих позициях против Канады и лучших команд».
У таких игроков, как Ларкин и Веренски, опыт отличается от тех, кто был до них. Международных возможностей было меньше, потому что НХЛ не разрешала игрокам участвовать в Олимпийских играх в 2018 или 2022 годах, в то время как с момента первого Кубка мира в 1996 году было проведено всего два Кубка мира (2004, 2016).
Чемпионат мира остался основным постоянным вариантом, который мог приблизиться к воспроизведению этих турниров лучших из лучших. Но даже по мере роста спроса на международный хоккей сохраняется разрыв, когда дело доходит до игроков сборной США и чемпионата мира.
Время проведения чемпионата мира может быть фактором. В этом году турнир проходит с 9 по 25 мая, что совпадает со вторым раундом и финалом конференций плей-офф Кубка Стэнли.
Это ограничивает пул игроков теми, чьи команды не вышли в плей-офф или выбыли в первом раунде.
«Это время года, когда все действительно ищут передышку, а ехать на месяц, выложиться по полной и пожертвовать? Это много для игроков», — сказал Ванбисбрук. «Большинство парней в НХЛ — семейные люди, что мы все можем оценить. Другой момент — это травмы бедра, которые случаются сегодня, им нужно целое лето, чтобы восстановиться, и сейчас так много серьезных травм, которые занимают так много времени, что мы понимаем. Но я думаю, что это большой фактор».
ДУЭТ «ВИННИПЕГ ДЖЕТС» в составе Коннора Хеллебайка и Николая Элерса показывает, насколько по-разному смотрят на чемпионат мира в Соединенных Штатах по сравнению с остальным миром.
Хеллебайк вырос в Коммерс-Тауншип, штат Мичиган, который находится в 45 минутах езды от штаб-квартиры NTDP. Он вырос, наблюдая за «Детройт Ред Уингз», и ходил на игры. Он смотрел на игроков американского происхождения, таких как вратарь Джимми Ховард, которого он боготворил.
Но впервые он узнал о турнире в 21 год, когда только что закончил свой первый сезон в АХЛ в 2015 году, когда ему позвонили из USA Hockey и попросили присоединиться к команде на чемпионат мира.
«Когда позвонили из USA Hockey, это было круто. Это был крутой опыт, — сказал Хеллебайк. — Чем больше я этим занимался, тем больше я начинал понимать, что это для опыта и для молодого парня, пытающегося стать лучше. Это не для ветерана, если только он не хочет путешествовать, если он не хочет увидеть мир или не хочет играть в хоккей немного больше».
Игроки американского происхождения, такие как Хеллебайк, часто вырастают, ассоциируя хоккей в мае с плей-офф Кубка Стэнли. Высшая лига бейсбола, финалы НБА и чемпионат PGA, среди многих других спортивных событий, также проходят в это время. Наличие такого количества вариантов влияет на недостаток внимания.
Сравните это с Элерсом. Он вырос в Ольборге, Дания, где была профессиональная хоккейная команда, но ничего похожего на НХЛ. В Дании, как в стране, около 5000 зарегистрированных хоккеистов. Но она впервые принимала чемпионат мира в 2018 году и имела восьмую по величине общую посещаемость в истории турнира. Дания будет совместно принимать чемпионат мира в этом году в мае со Швецией.
В Европе чемпионат мира стал знаковым событием в европейском спортивном ландшафте в таких странах, как Чехия, Финляндия, Германия, Швеция и Швейцария, где находится штаб-квартира IIHF. В прошлом году турнир в Чехии установил новый рекорд общей посещаемости турнира — 797 727 болельщиков. Пять из 10 самых посещаемых турниров прошли с 2010 года, ни один из которых не проходил в Северной Америке.
США принимали турнир трижды — последний раз в 1962 году, когда он проходил в Колорадо-Спрингс и Денвере. Канада, которая выигрывала турнир рекордные 28 раз, принимала чемпионат мира всего один раз, в 2008 году.
Ванбисбрук сказал, что за все время его работы в USA Hockey не было никаких обсуждений попыток провести мероприятие, добавив, что он хотел бы бросить вызов статус-кво и «иметь возможность сказать, что мы могли бы это сделать».
Элерс, который играл на своем первом чемпионате мира в 2016 году, сказал, что турнир пользуется таким уважением в Европе, что болельщики будут путешествовать, чтобы поддержать свои страны. Но для таких стран, как Дания, Элерс сказал, что чемпионаты мира дают им шанс показать, что они действительно принадлежат к элите.
«Имея то количество игроков НХЛ, которое у нас было за годы, и то, как мы выступали на Олимпийских играх, они вышли в четвертьфинал на последних Олимпийских играх, — сказал Элерс, один из 17 датчан, игравших в НХЛ. — Мы обыгрывали Канаду и Швецию и подобные команды. Мы выходим туда, чтобы доказать, что мы не маленькая хоккейная страна, даже если мы и есть таковой в общей картине».
Или, как сказал Герин: «Потому что это важно для них. Это важно, и это должно быть важно для нас».
ТАК ЧТО МОЖЕТ сделать USA Hockey, чтобы привлечь больше игроков НХЛ к участию в чемпионатах мира?
Герин сказал, что организация разработала программу, позволяющую игрокам привезти членов своей семьи и/или друзей в Европу на турнир. Ванбисбрук добавил, что это то, что они развили, наблюдая за тем, что было у Канады с ее программой.
Тренер «Юта Хоккей Клаб» Андре Туриньи — тренер сборной Канады в течение последних двух циклов — сказал, что Hockey Canada создала семейную атмосферу. Он сказал, что привоз семей на турнир означает, что у них есть шанс поделиться тем, что значит находиться в другой части мира. Но когда приходит время играть, эти отдельные семьи затем создают свое собственное сообщество, несмотря на то, что находятся за тысячи миль от дома.
«По общему признанию, USA Hockey должна была проделать лучшую работу по привлечению людей и привозу их с определенным стандартом, и они это сделали, — сказал Герин. — В последнее время они вышли на новый уровень и сделали это более приятным опытом для игроков, их жен и их семей. Это может быть просто отличная возможность играть за свою страну. Надеюсь, мы начнем видеть, что больше ребят почувствуют важность этого турнира».
Форвард «Уайлд» Мэтт Болди сказал, что Герин и другие в USA Hockey проделали большую работу, подчеркивая, почему чемпионаты мира важны, и как они использовали это в своем процессе создания состава сборной США на турнир 4 Nations Face-Off.
Болди сказал, что рассматривает поездку на чемпионат мира как шанс показать, как на него можно рассчитывать, играя в другой системе в международных матчах. Особенно когда он увидел, что другие страны привозят на турнир больше своих лучших игроков.
Двукратный участник чемпионата мира, Болди получил шанс поучиться у Джонни Годро и Брока Нельсона, двух игроков, за которыми он рос, наблюдая. В то время как Болди учился у них на льду, он также получил возможность узнать их как людей, что, по его словам, помогло, когда дело дошло до установления динамики с товарищами по команде.
«Я думаю, что чем больше мы сможем привлечь наших американских парней, играющих вместе, комфортно друг с другом … это просто облегчает дело, так что на таких турнирах, как 4 Nations, этот переход становится более плавным, — сказал Болди. — Это большой турнир. Каждая страна хочет выиграть его, включая США. Если мы сможем привлечь туда наших самых лучших парней, и все как бы проведут это дополнительное время вместе, это может многое значить».
Герин и Ванбисбрук сказали, что они слышали от агентов американских игроков, которые пропустили турнир 4 Nations Face-Off, о желании участвовать в Олимпийских играх. Ванбисбрук сказал, что мероприятие 4 Nations также заставило более старших игроков понять, что Олимпийские игры 2026 года могут стать их последней возможностью сыграть за сборную США.
«Это одна из тех вещей, когда, если вы хотите участвовать в одном из этих турниров, тогда участвуйте, — сказал Герин. — Не участвуйте только тогда, когда вы хотите участвовать. Многие из тех ребят, которых мы имели, ездили на чемпионаты мира и делали это. Если вы хотите иметь больше шансов на что-то вроде 4 Nations и Олимпийских игр, помогите нам в других областях. Нам это нужно. Дело не только в том, чтобы попытаться выиграть 4 Nations или Олимпийские игры.
«Чемпионаты мира проходят каждый год, и мы хотим попытаться выиграть их. В этом суть».