Вечный оптимизм — неотъемлемая часть профессионального спорта. Как и умение сочетать ожидания с реальностью.
Генеральный менеджер «Коламбус Блю Джекетс» Дон Уодделл, как и многие ветераны хоккея, постоянно балансирует на этой тонкой грани. И хотя один лишь позитивный настрой не приносит чемпионства, всегда есть шанс, что команда или игрок превзойдут самые смелые предсезонные ожидания руководства.
Уодделл признает, что именно это и происходит сейчас с «Коламбусом». Некогда проблемные «Блю Джекетс» (к всеобщему удивлению) все еще борются за место в плей-офф в последние дни регулярного сезона НХЛ — во многом благодаря своему ведущему защитнику Заку Веренски, который оказывает огромное влияние на игру.
Даже Уодделл не ожидал такого.
«Совру, если скажу, что думал, что Веренски проведет настолько хороший год, — признался Уодделл в интервью в прошлом месяце. — Мы надеялись на это. И сейчас это происходит. То, как он играет и ведет за собой команду… Без него я не знаю, где бы мы были».
Веренски может простить Уодделлу его прошлые сомнения. Сам защитник также не предвидел столь триумфального сезона. Но, как и Уодделл, он верил, что способен на нечто подобное — на кампанию, которая привлечет внимание всей лиги и сделает Веренски одним из главных претендентов на «Норрис Трофи». В недавнем опросе среди голосующих от PHWA, проведенном Грегом Вышински, Веренски получил 48% голосов за первое место.
Теперь это не просто мечта. Веренски — настоящий лидер.
«Мне кажется, в прошлые годы я упускал из виду возможность быть в разговоре о „Норрисе“, — сказал Веренски на этой неделе. — А сейчас я возвращаюсь на уровень, когда люди могут говорить обо мне в этом контексте, верно?»
«Я просто хочу помочь команде побеждать. Мне кажется, если это происходит, то тебя будут сравнивать с [Кейлом] Макаром, [Куинном] Хьюзом и [Расмусом] Далином. Я хочу быть в этом разговоре, чтобы люди видели во мне первого защитника, и мне кажется, я начинаю этого добиваться».
Что первично: неожиданный взлет «Блю Джекетс» благодаря Веренски или расцвет Веренски благодаря общему стремлению «Коламбуса» к этому удивительному сезону в стиле «Золушки»?
Сейчас ответ не имеет значения. «Блю Джекетс» осталось провести несколько игр, чтобы закрепиться на второй позиции «уайлд-кард» Восточной конференции и впервые с сезона 2019-20 выйти в плей-офф. Веренски — с 74 очками в 75 матчах, лучшим результатом в команде — сделает все возможное, чтобы этого добиться. И если этот рывок принесет ему еще и несколько голосов за «Норрис», это станет приятным дополнением к этому запоминающемуся сезону.
«Это приятно, — говорит Веренски. — Ты не начинаешь сезон, думая, что такое произойдет. Но этот год здесь особенный, и мы находимся в положении, в котором не были в Коламбусе уже много лет. Если бы нам сказали 72 или 73 игры назад, что мы будем играть в значимый хоккей прямо сейчас? Мы были бы очень рады этому. Мне кажется, наша команда действительно сделала шаг вперед».
НЕВОЗМОЖНО ГОВОРИТЬ о «Коламбусе», не упомянув Джонни Годро.
Погибший нападающий «Блю Джекетс» и его брат Мэтью погибли в результате трагического инцидента, когда их сбил предположительно пьяный водитель, когда они катались на велосипедах в своем родном штате Нью-Джерси в августе прошлого года. Эта трагическая потеря определила этот сезон для «Блю Джекетс» как на льду, так и за его пределами. Игроки объединены горем и с гордостью несут память о Годро на протяжении всего сезона.
Уодделл увидел, как это общее переживание сплотило его игроков, и решил не нарушать их химию значительными обменами перед мартовским дедлайном.
«Учитывая то, что мы пережили в этом году, то, как ребята держались вместе и играли, я посчитал важным не обменивать никого и не привлекать слишком много новых людей, — сказал Уодделл. — Этот год особенный. В других обстоятельствах я, возможно, поступил бы иначе. Но мы также чувствовали, что с той игрой, которую мы показывали весь год, у нас довольно хорошая команда, поэтому мы не хотели слишком сильно менять состав. У нас феноменальный год, учитывая обстоятельства».
По собственному признанию Уодделла, Веренски заслуживает львиную долю похвалы за подъем «Коламбуса». Он был маяком стабильности для «Блю Джекетс», которые пережили еще один сезон с серьезными проблемами со здоровьем: капитан Бун Дженнер пропустил 56 игр из-за нелепой травмы плеча, полученной на тренировочном сборе; Эрик Гудбрансон выбыл на 66 игр после травмы плеча в первом матче сезона «Коламбуса»; Шон Монахан пропустил два месяца из-за растяжения запястья; а Кирилл Марченко выбыл на месяц из-за сломанной челюсти.
Кто знает, как сложился бы сезон «Коламбуса», если бы команда была полностью здорова? Хорошо то, что Веренски был в основном здоров — и это само по себе редкость. 27-летний игрок на протяжении многих лет сталкивался с собственными проблемами с травмами, включая спортивную грыжу, завершившую сезон в 2021 году, и проблему с плечом, из-за которой он пропустил все, кроме 13 игр в сезоне 2022-23.
Веренски убежден, что череда прошлых проблем, которые ему пришлось преодолеть, повлияла на то, как на него смотрят со стороны. И так больше не могло продолжаться.
Поэтому Веренски углубился в работу над собой. Некоторые из его прошлых травм были неизбежны, но после последней операции на плече Веренски твердо решил действовать на опережение. Его новый межсезонный режим был сосредоточен на работе с мягкими тканями, растяжке и упражнениях на подвижность бедра. Он включил в распорядок дня йогу, скорректировал диету и сосредоточился на качестве сна. Назовите это возвращением к основам — подходом, который окупился.
Эти два последних сезона — первые с 2018-19 годов, когда Веренски сыграл не менее 70 матчей. Это включало в себя два межсезонья подряд, когда он мог должным образом тренироваться и готовиться. В процессе он многое узнал о себе.
«Я определенно понял, что, поскольку этим летом мне исполняется 28 лет, требуется гораздо больше усилий, чтобы быть готовым к сезонам, чем когда мне было 19, 20 или 21, — сказал он. — Мне кажется, я стал более сосредоточен в определенных областях именно из-за этого. Это не кардинальные изменения, но ты пытаешься себе помочь. Если в игре происходит что-то, что я не могу предотвратить, я могу с этим смириться. Но если начинают травмироваться паховые мышцы или сгибатели бедра, это меня немного расстраивает, потому что это можно предотвратить».
Изменения в его подходе говорят сами за себя: Веренски был настойчив в достижении и поддержании оптимального здоровья. Он полагался на короткие, интенсивные занятия со специалистами по йоге из Joga в сочетании с тренировками под руководством Брайана Галивана из GVN Performance в Мичигане (где также тренируются другие игроки НХЛ, включая Дилана Ларкина и Алекса ДеБринката), чтобы сдвинуться с мертвой точки. Их планы сработали. Веренски провел сезон 2023-24 с 57 очками в 70 играх, что стало его карьерным рекордом, и он превзошел этот показатель в нынешнем сезоне, который стремительно становится самым продуктивным в его профессиональной карьере.
Сейчас он уступает только Макару по общему количеству очков (74) среди защитников лиги, занимает третье место по голам в равных составах (14) и лидирует среди всех защитников по результативности в расчете на 60 минут игры в формате 5 на 5 (42). Он также переписывает рекорды «Коламбуса»; ранее в этом сезоне Веренски отдал свою 260-ю передачу в карьере, обойдя легенду «Коламбуса» Рика Нэша и став лидером франшизы по этому показателю.
Если Веренски всегда знал, на что способен, то раскрытие этого потенциала заняло больше времени, чем он думал.
«Многие вопросы ко мне были связаны со здоровьем. Но я всегда верил в себя, — сказал он. — Мне кажется, в прошлом году у меня был довольно хороший сезон в плане атаки. Прошлое лето я также был здоров. Проблемы с травмами в межсезонье мешали моим тренировкам и подготовке. И мне кажется, это частично объясняет, почему у меня не было того успеха, который есть в этом году. Но и прошлый год не был таким, каким мы хотели бы видеть его как команда».
«КОЛАМБУС» ЗАВЕРШИЛ СЕЗОН 2023-24, проиграв пять из семи последних матчей и заняв 29-е место в общем зачете с результатом 27-43-12. Веренски чувствовал, что провел хороший сезон и сделал шаг вперед. Поэтому он залечил раны, играя за сборную США на чемпионате мира IIHF, и с новыми силами нацелился на то, чтобы сделать этот сезон НХЛ большим — для «Блю Джекетс» и для себя.
В «списке желаний» Веренски было две вещи: войти в число претендентов на «Норрис Трофи» и попасть в состав сборной США на турнир «4 Nations Face-Off» в феврале прошлого года.
Оба стремления сбылись.
«Я хотел вернуться в высший эшелон защитников, — сказал он. — Трудно сказать: „О, я хочу выиграть „Норрис““, верно? Все хотят выиграть „Норрис“, и я знаю, что это может никогда не случиться со мной, и я в порядке с этим. У меня нет личных целей в плане голов, очков или передач или чего-то в этом роде. Мне кажется, все это просто происходит само собой, наверное. Но потом моей другой целью было попасть в команду „4 Nations“, и это тоже случилось».
Именно на международной арене Веренски продемонстрировал свою эволюцию в защитника №1. Когда сборная США потеряла Чарли Макэвоя из-за травмы верхней части тела, именно Веренски вышел на первый план, чтобы заполнить пустоту. Он стал лучшим защитником турнира по набранным очкам, набрав шесть очков в четырех играх, и помог сборной США выйти в финал чемпионата (где они проиграли Канаде со счетом 3:2 в овертайме).
Этот опыт стал предвестником предстоящих Олимпийских игр 2026 года. НХЛ не отправляла игроков на Игры с 2014 года, и после того, как Веренски показал себя на 4 Nations, он, похоже, вполне может рассчитывать на место в составе на Милан.
Веренски пока осторожен в выражении восторга по поводу Олимпиады — «до этого еще много хоккея», — но турнир «4 Nations Face-Off» дал ему нечто большее, чем просто обещание других приглашений на лучшие турниры в будущем.
«Он дал мне больше уверенности в том, что я могу играть [на этом высоком уровне] и могу оказывать влияние, — сказал он. — Мне кажется, у тебя всегда есть, может быть, не вопросы как к игроку, но всегда есть немного сомнений в определенные моменты. Ты спрашиваешь себя: „Не случайность ли этот сезон? Достоин ли я быть в этой команде? Могу ли я играть в свою игру?“»
«Я уехал оттуда с мыслью: ладно, я могу это делать, я могу держаться на этом уровне, и я могу играть. И мне кажется, это стало довольно большой наградой за всю ту тяжелую работу, которая была проделана за эти годы».
Эта уверенность передалась и товарищам Веренски по турниру. К вечеру финала мало было превосходных степеней, которых он не заслужил от парней, полагающихся на Веренски как на якорь обороны сборной США.
«Дело в его уверенности с шайбой, — сказал о Веренски Мэтью Ткачук. — Он везде на льду, и это хорошо. Он никогда не теряет позиции. Он всегда возглавляет атаку. И это защитник, чего редко увидишь».
«Он мотор их команды в Коламбусе, и он проделывает невероятную работу в этом году. Мне нравится смотреть, как он играет. Я знаю, что мы играем совершенно по-разному и на разных позициях, но он определенно превратился в одного из самых интересных игроков, за которыми стоит наблюдать».
Веренски ценит похвалы, но не позволяет им раздувать свое эго. Он со здоровым скептицизмом относится к этому пику и к тому, как это повлияет на мнения — и ожидания — в будущем. Веренски не собирается преуменьшать свою роль. Он самый высокооплачиваемый игрок «Коламбуса», находящийся на третьем году шестилетнего контракта на 57,5 миллиона долларов. «Блю Джекетс» сделали ставку на то, что это будут его лучшие годы, и Веренски не намерен их разочаровывать.
«В конце концов, я нахожусь в расцвете сил. Я в лиге уже девять лет, — сказал Веренски. — Я вкладываю много труда. Я не думаю, что этот успех — случайность. Тот уровень игры, на котором я сейчас нахожусь, — это моя новая норма с точки зрения того, как я должен влиять на игру „Коламбуса“».
Его постоянный партнер по защите Иван Проворов не беспокоится. Он наблюдал, как Веренски доминировал в этом сезоне так, что это говорит о том, что это только начало дальнейших прорывных выступлений.
«Я не думаю, что сейчас многие недооценивают его, — смеясь, сказал Проворов. — Он отличный игрок во всех аспектах игры; он умеет двигать шайбу, кататься, создавать моменты. Он важная часть этой команды. Мне кажется, его статистика говорит сама за себя. Просто его общая способность кататься по всему льду и быть везде очень важна, и именно поэтому он важная часть этой команды, и именно поэтому мы доверяем ему брать игру на себя снова и снова».
СЛЕДИТЬ ЗА ТАБЛО — ежевечерний ритуал для Веренски и его товарищей по команде.
«Коламбус» шел нога в ногу с «Монреаль Канадиенс» и «Нью-Йорк Рейнджерс» за последнюю путевку в плей-офф от Востока. Поражение от «Флориды» несколько вечеров назад в овертайме расстроило. В то же время, в тот же вечер поражение «Нью-Йорк Айлендерс» от «Тампа-Бэй» дало «Коламбусу» передышку в погоне.
Затем «Блю Джекетс» уступили «Колорадо Эвеланш» в четверг, а «Монреаль» разгромил «Бостон Брюинз». «Канадиенс» отрывались — но все еще не были полностью вне досягаемости «Коламбуса». Два поражения в выходные сделали их восхождение еще более сложным.
Именно такие эмоциональные качели ожидает Веренски, пока «Блю Джекетс» мчатся к финишной прямой этого регулярного сезона, надеясь, что у них хватит сил.
Возможно, «Коламбус» не получит заветный билет в плей-офф в этом сезоне, и их ждет еще одно слишком раннее межсезонье. Конечно, это разочарование. Но теперь эта участь не кажется такой пугающей. «Блю Джекетс», в конце концов, только начинают.
«Наш настрой меняется после этого сезона, верно? Мы так близки, — сказал Веренски. — Мне кажется, мы начинали этот год, чтобы посмотреть, что произойдет, какой командой мы будем. Допустим, мы не попадем в плей-офф. Что ж, в следующем году мы приедем в лагерь, и это будет реально, как будто мы собираемся попасть в плей-офф. Это наш следующий шаг».
И это не пустые слова. У «Блю Джекетс» есть многообещающее ядро, возглавляемое Адамом Фантилли, Кентом Джонсоном и Марченко, а также опытные ветераны в лице Монахана, Дженнера и, конечно, Веренски. Эти игроки пообещали отдать «Коламбусу» лучшие годы своей карьеры не просто так.
Есть и нематериальные факторы.
На ударных игроков «Коламбуса» вечно давит потеря Годро, который был так же мотивирован, как и они, увидеть, как франшиза «Блю Джекетс» снова взлетает. Его свитер с гордостью висит в раздевалке «Коламбуса». Веренски сказал, что несколько игроков в день приходят на каток в толстовках Годро, которые «Коламбус» носил на Stadium Series в марте.
«Мы знаем, как сильно он повлиял на эту организацию и эту команду, и он будет продолжать влиять на нее каждый день, — сказал Веренски. — Мы просто стараемся чтить его память как можно лучше, и это значит играть жестко и наслаждаться игрой, потому что именно так он и поступал».
Это сплоченная группа. Своего рода семья. И они полны решимости доказать, что лучшее еще впереди.
Для Веренски эта вера зрела долгое время.
«Мы должны приехать в тренировочный лагерь в следующем году и не думать: „О, мы надеемся попасть в плей-офф“. Нет. Мы попадем туда, — сказал он. — Мы достаточно долго теряли время, пропуская плей-офф, и теперь мы находимся в положении, когда наши молодые ребята стали на год старше, а наши ветераны тоже на год старше, верно? Они подходят к более позднему этапу своей карьеры, и времени остается не так много».
«Мне кажется, наш настрой меняется именно так. И мне кажется, этот сезон определенно придал нам больше уверенности, особенно на следующий сезон, чтобы сказать, что мы собираемся попасть в плей-офф».