Санрайз, Флорида. – Все, что нужно знать о Сэме Беннетте, центрфорварде «Флориды Пантерз» и настоящей силе в плей-офф Кубка Стэнли, можно было увидеть в одной смене во время третьей игры против «Эдмонтон Ойлерз».
Она началась с активного форчекинга в своей зоне. Затем последовал мощный, но легальный силовой прием против нападающего «Ойлерз» Василия Подколзина сразу после того, как тот отдал пас. Подколзин сделал короткую передачу защитнику «Эдмонтона» Джону Клингбергу, и Беннетт атаковал и его. Он продолжил бороться за шайбу у борта, попытался сделать выброс, который был кратковременно перехвачен, пока нападающий «Пантерз» Ээту Луостаринен не выбил ее обратно.
Беннетт увидел это и, словно получив ускорение в игре типа Марио Карт, промчался мимо всех, чтобы принять пас и выйти один на один с вратарем Стюартом Скиннером. Скиннер замер, а Беннетт отправил шайбу мимо него, забив четвертый гол в разгромном матче со счетом 6:1.
Эта смена была идеальным примером его игры: он сбивает с ног двух парней, а затем каким-то образом возглавляет атаку и забивает красивый гол. Он умеет все,
— сказал Брэд Маршанд, бывший соперник Беннетта, ставший его товарищем по команде в «Пантерз». — Он был просто зверем весь этот плей-офф. Он создан для этого времени года.
В каждом раунде Беннетт подтверждает эту оценку. Он лидирует в плей-офф НХЛ по голам с 14 шайбами, что на четыре больше, чем у звезды «Эдмонтона» Леона Драйзайтля. «Флорида» третий год подряд выходит в финал Кубка Стэнли. За это время никто из игроков «Пантерз» не забил столько голов (26), сколько Беннетт.
Просто видишь его год за годом, плей-офф за плей-офф. Именно тогда он заявляет о себе,
— отметил Мэттью Ткачук. — Он воплощение игрока плей-офф. И с ним действительно весело играть, особенно в это время года.
Его 20 очков в 20 играх — лучший результат в команде. В рамках выступления «Пантерз», отличающегося доминированием в гостевых матчах, он был их «дорожным воином» с 12 голами и тремя передачами – его 15 гостевых очков являются лучшим результатом в плей-офф.
После победы «Пантерз» в третьей игре, которая оставила им всего две победы до повторения прошлогоднего триумфа в Кубке Стэнли, Беннетт вышел в лидеры по коэффициентам ставок на приз Конна Смайта как MVP плей-офф НХЛ.
В этом плей-офф он был угрозой в каждой зоне, но особенно в зоне атаки, где его жесткий форчекинг и зачастую спорная игра перед воротами соперника стали движущей силой атак «Флориды».
Думаю, это одно из его главных отличий, что в это время года нужно уметь находиться в «грязных» зонах, и он там живет,
— сказал Маршанд. — Многих парней отодвигают в это время года, но когда у тебя есть способность и мастерство использовать моменты перед воротами, это здорово.
Даже соперники Беннетта вынуждены признать его мастерство в плей-офф.
Он всегда играл на грани, с самого детства. Ничего нового мы не видим – он играет хорошо, забивает голы,
— отметил капитан «Эдмонтона» Коннор Макдэвид. — Мы должны найти способ его остановить.
Этот момент MVP-уровня для Беннетта – последняя веха в его необычной 11-летней карьере в НХЛ: от проспекта драфта, который не мог сделать одно подтягивание, до чемпиона Кубка Стэнли, который неустанно расстраивает соперников – любыми необходимыми способами.
Преображение игрока
БЕННЕТТ БЫЛ ВЫБРАН четвертым в общем зачете на драфте «Калгари Флэймз» в 2014 году, сразу после трех других игроков, участвующих в финале Кубка Стэнли этого сезона: защитника «Флориды» Аарона Экблада (1-й номер) и центрфорварда Сэма Райнхарта (2-й, выбран «Баффало»), а также Драйзайтля из «Эдмонтона» (3-й).
В качестве центрфорварда команды «Кингстон Фронтенакс» из Хоккейной лиги Онтарио Беннетт демонстрировал явный атакующий потенциал наряду с оборонительными навыками: 91 очко в 57 играх в сезоне 2013-14. Он говорил, что подражает игре члена Зала хоккейной славы Дуга Гилмора, цепкого двустороннего игрока, чье прозвище в «Торонто Мэйпл Лифс» было «Убийца».
Но перед драфтом 2014 года Беннетт стал известен по другой причине: он был проспектом, который не смог выполнить ни одного подтягивания на подготовительном к драфту тестировании НХЛ.
Эта история стала вирусной, определив его еще до того, как «Флэймз» выбрали его четвертым. Такие игроки, как капитан «Оттава Сенаторз» Джейсон Спецца, звонили ему, предлагая поддержку и советы о том, как справиться с смущением. Позже в том же году Беннетт выполнил пять подтягиваний для преддрафтового телешоу, пытаясь доказать скептикам, что они ошибаются.
Я сразу знала, что ему будет стыдно за это. Он любит добиваться успеха во всем, за что берется. Теперь мы можем шутить об этом, но когда это произошло впервые, это было вроде: `О, дружище, кошмар`,
— рассказала его мать Диана изданию Maclean’s в 2014 году. — Тот факт, что некоторые журналисты усомнились в его мотивации, заставил меня подумать: `О боже. Они совсем не знают Сэмми`.
Первый полноценный сезон Беннетта в НХЛ пришелся на 2015-16 годы, когда ему было 19 лет. Он забил 18 голов и сделал 18 передач в 77 играх, но не получил ни одного голоса за приз Колдера как лучший новичок года. Следующие пять сезонов были отмечены нереализованным потенциалом Беннетта: 67 голов и 73 передачи в 402 играх, показатель полезности минус 67 при среднем игровом времени чуть более 14 минут за игру. За сезон до того, как «Флэймз» обменяли его, Беннетт проводил на льду в среднем всего 12:31 за игру – меньше, чем 31-летний Милан Лучич (13:20) в «Калгари».
Единственное место, где Беннетт преуспевал? Плей-офф. В 30 играх плей-офф его средний показатель очков за 60 минут составлял 1.63, что выше его среднего показателя в регулярном сезоне (1.41) за тот же период.
У него всегда был талант. У него всегда была рабочая этика, жесткость, энергия – все это. Думаю, многое зависит от возможности,
— сказал Ткачук, игравший с Беннеттом в «Калгари». — В «Калгари» он не получил той возможности по минутам и использованию, которую имеет здесь. Не знаю, почему так. Может быть, это просто вопрос кадров или чего-то еще, но здесь, во Флориде, он полностью раскрылся как совершенно новый игрок, и это видят все – хотя в «Калгари» я видел это постоянно, и мы, игроки, видели это всегда.
Ткачук был одним из игроков «Флэймз», которым было тяжело видеть его уход.
Мы не были в восторге, тем более он был моим отличным другом, я не очень обрадовался, когда его обменяли из «Калгари»,
— сказал он, — но я также был очень счастлив видеть, как он пришел сюда и получил свой шанс.
Генеральный менеджер «Мэйпл Лифс» Брэд Треливинг руководил «Флэймз», когда они обменяли Беннетта и пик шестого раунда в апреле 2021 года на пик второго раунда драфта 2022 года и вингера Эмила Хейнемана, который впоследствии был обменян в «Монреаль» в сделке за вингера Тайлера Тоффоли.
С логистической точки зрения, обмен имел смысл для «Калгари». Они, скорее всего, потеряли бы Беннетта на драфте расширения «Сиэтла» в том же году бесплатно; или, если бы они его оставили, им пришлось бы сделать Беннетту квалификационное предложение как ограниченно свободному агенту и повысить зарплату.
На момент обмена Треливинг признал, что развитие и использование Беннетта можно было бы «немного иначе обработать» во время его пребывания в «Калгари».
Я не виню Сэма. Думаю, в итоге Сэм усердно работал здесь. Это никогда не было проблемой,
— сказал Треливинг. — Я думаю, он воспользуется новым стартом.
Беннетт высоко оценил новую возможность в «Пантерз».
Мне определенно было тяжело в «Калгари» некоторое время. Думаю, когда я попал сюда, то, как команда приняла меня, возможность, которую мне предоставили с самого начала, полностью отличалась от того, что я получал в «Калгари»,
— сказал он. — Я воспользовался этой возможностью и быстро добился некоторого успеха. И, конечно, наша команда сильно изменилась с тех пор, как я сюда пришел, но у меня все равно осталась уверенность.
Беннетт сразу же начал приносить дивиденды, забив рекордные для себя 28 голов в своем первом сезоне во Флориде в команде, которая финишировала с лучшим результатом в НХЛ.
Но летом произошли драматические изменения: на смену тренеру Эндрю Брюнетту пришел Пол Морис, а из «Калгари» в результате обмена Джонатана Юбердо прибыл Ткачук. Юбердо был искусным партнером Беннетта по звену, но ему не хватало уникальных качеств, которые принес во Флориду Ткачук.
«Сэм Беннетт перешел от игры с Джонатаном Юбердо – фантастическим игроком, очень мастеровитым, и Бенни умеет играть в такую игру – к игре с Мэттью Ткачуком», – сказал Морис. «Так что его игра немного изменилась».
Именно здесь Беннетт начал по-настоящему проявлять себя как «плей-оффный зверь». У него были бомбардирские навыки и мастерство. У него был «ген плей-оффного клатча». Ткачук вызвал у Беннетта еще больше цепкости и настойчивости – и уверенности в том, чтобы наслаждаться этим стилем игры, – сформировав хоккей «Пантерз» в его нынешнюю форму «грубой силы».
Думаю, наш стиль изменился, но, считаю, он еще лучше подошел моему стилю игры. Это придало мне еще больше уверенности, чтобы выйти и играть,
— сказал Беннетт. — У меня уже довольно много игр плей-офф за плечами, и я всегда чувствовал необходимость показывать результат, когда игра становится максимально важной.
Беннетт играет на победу. И эти победы достигаются любой ценой.
Столкновения и характер
БЕННЕТТ СТАЛКИВАЕТСЯ с полевыми игроками.
В мае 2021 года он получил одноматчевую дисквалификацию за толчок на борт, а в январе 2022 года – трехматчевую дисквалификацию за незаконный удар в голову Седрика Пакетта из «Монреаль Канадиенс». Он знаменито ударил Маршанда в плей-офф 2024 года в серии против «Бостон Брюинз», из-за чего Маршанд пропустил две игры, а Беннетт остался без наказания.
«У него хороший правый хук», – сказал Маршанд в прошлом месяце, вспоминая время до того, как они стали товарищами по команде.
Он не такой серьезный человек, как я думал. Когда видишь его на льду и в общении с прессой, он казался тихим и очень сдержанным,
— сказал Маршанд. — Когда узнаешь его поближе, он довольно разговорчивый, очень веселый и приятный парень. Но когда видишь его на льду, он невероятно сосредоточен. Он не особо трепается. Его не слышно во время игры. Он полностью погружен в дело.
Беннетт также сталкивается с вратарями.
Часто.
Он столкнулся с Энтони Столарзом в первой игре второго раунда. Вратарь «Мэйпл Лифс» – бывший товарищ Беннетта по «Пантерз» – выбыл из серии с сотрясением мозга и не вернулся.
Он столкнулся с Фредериком Андерсеном из «Каролины» в пятой игре финала Восточной конференции. В первой игре финала Кубка Стэнли он упал назад в площадь ворот Скиннера после борьбы с защитником Бреттом Кулаком, и ему записали гол, когда шайба отскочила от него. Он снова упал на Скиннера во второй игре, получив штраф за помеху вратарю, который, как оказалось позже, он не заслужил, споткнувшись о ногу Скиннера, когда тот двигался в своей площади.
Во время послематчевого шоу на канале TNT в начале финала Кубка Стэнли Беннетту сказали, что «очень большая часть населения Альберты» больше не хочет видеть его перед воротами «Эдмонтона».
«Именно там я и буду находиться до конца этой серии», – ответил Беннетт.
Его физическая игра вокруг ворот – и столкновения с вратарями – стали катализатором множества моментов восклицаний болельщиков и команд-соперников: «Как ему это сходит с рук?»
Конечно, тебе не нравится, когда парни специально падают на твоего вратаря. Это никогда не хорошо, и ты надеешься, что это заметят,
— сказал вингер «Ойлерз» Эвандер Кейн. — Нельзя просто пойти и заработать 10-минутный штраф в первом периоде. Это никому не поможет. Но есть и другие способы справиться с этим. Нужно оставаться агрессивным и также активно идти к их воротам.
Сет Джонс раньше защищался против Беннетта у ворот до перехода в «Пантерз» в этом сезоне.
Как защитник, видишь, как он действует у синей краски. Он отталкивается. Делает себя большим. Также загораживает обзор вратарю,
— сказал он. — Это постоянный контакт тела у ворот, который действительно улучшает его игру и делает его очень трудным соперником.
Экблад является товарищем Беннетта по команде уже пять сезонов. По его мнению, Беннетт заслуживает эти опасные моменты, потому что сам идет в самые сложные участки площадки.
Часто ты ничего не можешь сделать, если его толкают, верно? Так же как и Кори Перри, он очень хорошо умеет туда добираться и вставать между защитником и вратарем, поэтому ты не можешь многого сделать,
— сказал Экблад. — Эти парни обладают талантом к этому. Они одни из лучших в лиге в этом.
В этом плей-офф Беннетт был лучшим во многом для «Флориды». И все это происходит в критический момент его карьеры.
Беннетт этим летом становится неограниченно свободным агентом. Он проводит последний год четырехлетнего контракта, подписанного с «Флоридой», со средней годовой стоимостью 4.425 миллиона долларов. Есть предположения, что Беннетт может зарабатывать до 10 миллионов долларов в год по своему следующему контракту.
Он явно счастлив в «Пантерз», не только из-за успехов команды, но и из-за того, как этот успех был обеспечен теми, кто его окружает.
Мне просто очень повезло с отличными товарищами по команде, отличными партнерами по звену и отличными тренерами, которые верят в меня,
— сказал он. — Думаю, все это вместе является идеальной комбинацией для достижения успеха.
Подпишет ли он контракт с «Флоридой» или уйдет в другую команду за большими деньгами, его ценность будет определяться не достижениями в регулярном сезоне. Беннетт никогда не забивал 30 голов за сезон, и этот сезон стал для него первым с более чем 50 очками.
Его будут ценить за его чемпионский характер. За то, что он «воплощение игрока плей-офф». Или, как поэтически выразился Маршанд, за то, что он просто «зверь», когда это важнее всего.