В Крэнберри, штат Пенсильвания, Евгений Малкин, 39-летний российский центрфорвард, давал интервью об своем давнем партнере по команде Сидни Кросби на тренировочной базе «Пингвинз». Он особо подчеркнул статус Кросби: «Вы видите здесь охрану? Это не моя охрана. Это охрана Сидни Кросби», — указал Малкин на сотрудников безопасности, незаметно стоящих в дверном проеме.
Хотя впечатляющее резюме самого Малкина, несомненно, заслуживает особого отношения — он обладатель Колдер Трофи, Харт Трофи, дважды становился лучшим бомбардиром и, конечно же, завоевал три Кубка Стэнли за девять лет, вернув «Пингвинз» к славе — даже он признает уникальный статус Кросби.
Тем не менее, звездная мощь Кросби остается несравненной, возможно, во всем хоккейном мире. Его репутация и достижения безупречны. Крис Летанг, еще один член «большой тройки» Питтсбурга, отметил: «Вы никогда не слышали ничего плохого о Сидни Кросби. Он идеален. Он идеальный амбассадор хоккея».
Именно этот беспрецедентный статус вызывает столько разговоров о будущем Кросби, который готовится к своему 21-му сезону в НХЛ: не тратит ли один из самых выдающихся талантов хоккея свои последние годы, цепляясь за былую славу в Питтсбурге.
Феноменальная результативность Кросби (1687 очков в 1352 играх карьеры и это еще не предел) выделяет его среди большинства. Немногие игроки в истории хоккея сохраняют такую стабильность и соревновательный дух на закате карьеры. Демонстрируя свою великолепную двустороннюю игру, Кросби набрал 91 очко (33 гола, 58 передач) в 80 играх прошлого сезона, опередив следующего игрока «Пингвинз» на 21 очко. В апрельском опросе Ассоциации игроков НХЛ Кросби был назван своими коллегами «самым универсальным игроком» — шестой сезон подряд.
Коннор МакДэвид, 28-летняя звезда «Эдмонтон Ойлерз», который на десять лет моложе Кросби и находится на пике своей карьеры, по-прежнему относится к Сидни с огромным почтением. МакДэвид активно выступал за то, чтобы Кросби был капитаном сборной Канады на турнире «4 Nations Face-Off» в феврале прошлого года, назвав это «очевидным решением». Прошлой осенью МакДэвид отмечал: «Он, кажется, совсем не изменился. Он был великолепен год за годом. Так впечатляюще видеть, как кто-то, кем я восхищался в детстве, до сих пор показывает такой уровень игры».
Кросби вновь блистает на международной арене, и ожидается, что он снова станет капитаном сборной Канады на долгожданном возвращении игроков НХЛ на Олимпийские игры в феврале. Однако прогноз для «Пингвинз» не столь радужен. Их 16-летняя серия выходов в плей-офф Кубка Стэнли завершилась в 2023 году, и с тех пор команда не возвращалась в постсезон. Генеральный менеджер Кайл Дубас начал перестройку, пополняя практически опустошенный пул проспектов, который образовался из-за многочисленных обменов драфт-пиков и молодых игроков в погоне за чемпионствами. В стартовом составе Питтсбурга на первую игру будет пять новичков, которых возглавит главный тренер-дебютант Дэн Мьюз, всего на пять лет старше Кросби. Команда явно делает ставку на будущее.
Главный тренер Мьюз описал текущее состояние команды: «Мы находимся в переходном периоде, и наша цель, и ожидание таковы, что мы достигнем точки, когда будем не просто претендентами снова, но будем претендовать на Кубок на постоянной основе. Речь идет не только о возвращении в плей-офф; речь о том, чтобы быть настоящим претендентом, а затем оставаться им. И я думаю, что это было чрезвычайно ясно для меня с первого дня. И это послание было последовательным с того времени и до сих пор».
Сроки реализации этого плана остаются неопределенными даже для «Пингвинз», поскольку они зависят от множества факторов, включая развитие игроков. Тем временем, выдающееся выступление Кросби на турнире «4 Nations Face-Off» (он разделил лидерство с МакДэвидом, набрав пять очков в четырех играх, когда Канада выиграла турнир) подчеркнуло, как захватывающе видеть его на самых конкурентных хоккейных сценах.
Некоторые из окружения 38-летнего Кросби пытались доказать, что оставаться в команде, проходящей неопределенную перестройку, наносит ущерб его наследию и хоккею в целом. Среди них и давний агент Кросби, Пэт Бриссон, который публично заявил, что, по его личному убеждению, Кросби должен играть в плей-офф.
Кросби, однако, сохраняет исключительную сосредоточенность. Хотя для большинства это могло бы прозвучать как пустые слова, для Кросби, чья решимость подпитывается вниманием к деталям и одержимостью рутиной, это истина. Он утверждает, что его настрой каждый сезон одинаков — подход, который готовит его к играм в июне. Он заявляет, что до настоящего момента серьезно не рассматривал возможность обмена.
Кросби объяснил: «Я знаю, что если вся моя энергия не направлена на то, что нужно, то я не даю себе наилучшего шанса на успех. Если бы до этого когда-либо дошло, я бы обсудил это, но я не чувствую, что я там».
Двухлетнее продление контракта, которое Кросби подписал летом 2024 года, вступает в силу в этом сезоне. Контракт крайне выгоден для команды: средняя годовая стоимость составляет 8,7 миллиона долларов, что, возможно, вдвое меньше того, что он мог бы получить на открытом рынке. Это также очень удобный для обмена контракт — но все карты в руках Кросби, у которого есть полная оговорка о неперемещении. Источники в лиге полагают, что «Пингвинз» никогда не попросят Кросби отказаться от нее из уважения. Обмен должен быть инициирован самим Кросби. Он выбрал бы время и пункт назначения. «Пингвинз» потребовали бы компенсацию, которую они сочли бы справедливой. И все это, скорее всего, произошло бы тихо.
Или же этого может не произойти вообще. Будущее Кросби полностью в его руках. Он очень хочет снова побеждать — но только в Питтсбурге. До этого момента в своей карьере он демонстрировал невероятную преданность Питтсбургу, а также своим партнерам по команде. Особенно это касается Малкина и Летанга; они являются самым долгоиграющим трио одноклубников в истории крупных североамериканских видов спорта.
Малкин с теплотой отозвался о Кросби: «Он для меня очень особенный человек, потому что он, наверное, мой лучший друг здесь, в Питтсбурге. Первый парень, с которым я познакомился, когда приехал в Питтсбург, я поужинал с Марио [Лемье] и Сидом. И после этого мы всегда вместе. Он пишет мне все лето, понимаете? Он пишет мне в течение сезона, мы стараемся поддерживать друг друга. Не всегда все идеально, понимаете? Иногда нам нужно понимать друг друга. У некоторых ребят бывают проблемы с играми, с семьями, понимаете? И он постоянно спрашивает меня: `Если тебе что-то нужно, приходи ко мне домой`».
Малкин вступает в последний год своего контракта, что, вероятно, спровоцирует слухи о его возможном обмене. Открывая тренировочный лагерь «Пингвинз», Малкин выразил надежду, что это не будет его последний сезон в Питтсбурге, но признал, что его будущее зависит как от его собственной игры, так и от результатов команды. В прошлом сезоне Малкин забил 16 голов и набрал 50 очков в 68 играх. Летанг же подписан до 2028 года.
Брайан Раст, вингер Кросби из первого звена, — еще один игрок, за которым стоит следить в этом сезоне. Раст подписан на ближайшие три сезона. 33-летний игрок доволен в Питтсбурге и хочет остаться. Однако у него нет защиты от обмена. Если «Пингвинз» получат достаточно хорошее предложение — пакет, который мог бы ускорить перестройку — Раст может быть обменян, как это произошло с Джейком Гюнцелем два года назад.
Связь Кросби с Питтсбургом выходит за рамки дружбы на льду; она охватывает глубокие отношения с местным сообществом.
Летанг рассказал: «У нас есть ежегодный визит в детскую больницу, который мы проводим всей командой. Там полно камер. Но он также посещает пациентов в другой больнице, и это происходит совершенно незаметно. И, знаете, я был свидетелем, потому что однажды он попросил меня пойти с ним и посмотреть, что он делает».
С момента приезда Кросби молодежный хоккей в Питтсбурге переживает бурный рост. Программа «Little Penguins Learn to Play», запущенная Кросби в 2008 году, познакомила тысячи детей с этим видом спорта. Кросби и город находятся в долгосрочных отношениях, которые принесли пользу обеим сторонам.
Кросби вспоминал: «Я до сих пор помню свой первый день приезда туда, в аэропорт, когда я спускался по эскалаторам, и там просто было полно народу. Получить такой прием, а затем, прямо с момента прибытия на каток и до жизни с Марио [Лемье], столько удивительных первых впечатлений, а затем и прекрасных воспоминаний с тех пор. Я там уже давно, и я не мог бы быть более благодарен, что все сложилось так, как сложилось, и что меня задрафтовали именно туда».
Близкие к Кросби люди говорят, что для него очень важен статус игрока, выступающего за одну команду на протяжении всей карьеры. Когда капитан «Лос-Анджелес Кингз» Анже Копитар объявил о завершении карьеры после этого сезона, он отметил, что игра за один город на протяжении всей карьеры была для него предметом большой гордости. Однако есть и противоположный пример: Том Брэди. Его репутация в Новой Англии до сих пор остается репутацией легенды франшизы всех времен. Но после 20 лет он подписал контракт с «Тампа Бэй Бакканирс» и смог завершить свою карьеру еще одним чемпионством там.
Итак, возникает вопрос: что движет Кросби в этот момент?
Кросби рассуждал: «Когда ты играешь, если у тебя все еще есть страсть, я думаю, ты находишь разные вещи, которые тебя мотивируют. Этот год, очевидно, олимпийский, так что это большая мотивация. Но в целом, я думаю, мотивация заключается в том, чтобы быть лучшим. Знаете, что бы это ни значило, независимо от возраста и ожиданий, всего этого. Я всегда просто стараюсь быть лучшим, и этого мне достаточно».
Малкин развил мысль о мотивации Кросби: «Я думаю, он мысленно хочет каждый год показывать, что может играть на 100%. И менталитет, типа, может быть, еще один Кубок, понимаете? Мы хотим снова выиграть вместе. Потому что последний Кубок был, типа, 10 лет назад».
На самом деле, прошло всего восемь лет с момента последней победы «Пингвинз». Но для великого игрока всех времен это может казаться вечностью.