САНРАЙЗ, Флорида. — Тройка нападения Мэттью Ткачака, Сэма Беннетта и Картера Верхаге идеально воплощает все то, что делает «Флорида Пантерз» настолько доминирующей командой в плей-офф Кубка Стэнли.
Эти трое игроков неустанно прессингуют соперников по всей площадке. Их атакующие навыки на элитном уровне: они входят в четверку лучших бомбардиров «Пантерз» по ходу плей-офф. Они способны эффективно нейтрализовывать атаки соперника, пропуская в среднем всего 1,98 шайбы за 60 минут игры в формате «5 на 5». А благодаря Ткачаку и Беннетту, они обладают уникальной способностью провоцировать соперников, отвечая на агрессию и сами постоянно действуя на грани дозволенного.
Сочетание этих качеств делает их, возможно, самой опасной тройкой в плей-офф. Они могли бы стать лидерами по результативности в любой команде, выступать в качестве сдерживающего звена или быть самыми надоедливыми вредителями для соперников.
«Это убийственное сочетание, повсюду на льду», — сказал нападающий «Флориды» Брэд Маршанд.
Убийственное для соперников, но увлекательное для Ткачака.
«Получаешь удовольствие, когда агрессивно действуешь в форчеке, завершаешь силовые приемы, играешь в их зоне и создаешь хорошие голевые моменты», — сказал он после победы «Пантерз» со счетом 6:2 в третьем матче против «Каролины», которая приблизила команду к третьему подряд выходу в финал Кубка Стэнли. — «Я думал, что атмосфера на арене была невероятной. Благодарю своих партнеров по звену за то, как они играли, заведя [болельщиков]».
За 15 игр плей-офф, когда это звено находилось на льду в формате «5 на 5», они контролировали 65,4% бросковых попыток и 57% ожидаемых голов. Тройка забивает в среднем 4,6 гола за 60 минут игры, а их процент заброшенных шайб (Goals For Percentage) составляет 70%, что является третьим показателем в плей-офф среди команд, прошедших первый раунд.
Поскольку Верхаге в регулярном сезоне часто перемещался между звеньями, у болельщиков и игроков «Пантерз» не было возможности официально дать этой тройке название. Среди предложенных в социальных сетях названий — некоторые из них довольно циничные — были «Крысиная стая» (The Rat Pack), «Звено локтевой смазки» (Elbow Grease Line) и «Звено неприкосновенности» (Immunity Line), намекающие на их способность избегать дисциплинарных наказаний НХЛ, играя на грани правил.
«Мы своего рода звено, которое может делать все», — сказал Беннетт. — «Чак любит держать шайбу внизу, он любит немного замедлять игру. Картер же наоборот, ускоряет игру, используя свою скорость, он мощный и быстрый. Я что-то среднее между ними. Мы нашли такое сочетание в звене, которое оказалось очень эффективным в плей-офф. Я обожаю играть с обоими этими парнями».
Три части, три игрока, и каждый привносит что-то свое в общую доминирующую игру.
«Разнообразие стилей на самом деле идет нам на пользу», — сказал главный тренер «Флориды» Пол Морис.
Сэм Беннетт: «Определение игрока плей-офф»
28-летний Беннетт перешел в «Пантерз» из «Калгари» в апреле 2021 года. Ткачак тогда еще играл за «Флэймз». Он не был в восторге от этого обмена.
«У него всегда был талант. У него всегда была рабочая этика. У него всегда был запал, агрессия — всё», — сказал Ткачак. — «Думаю, во многом его успех связан с возможностью. Он не получил в «Калгари» той возможности, которая у него есть здесь. Я не знаю почему так».
То, что Ткачак увидел в Беннетте во Флориде — это игрок, который, по его мнению, является «определением игрока плей-офф». Беннетт набрал 43 очка в 54 матчах за последние три плей-офф, при этом играя в силовой манере, которая порой выходила за рамки правил и приводила к травмам.
Или, как выразился Маршанд: «У него хороший правый хук».
Беннетт, кажется, нанес неожиданный удар Маршанду во время победной серии «Пантерз» над «Бостон Брюинз» в плей-офф 2024 года. Это вывело Маршанда из серии на два матча, но Беннетт не получил дополнительного наказания.
На дедлайне обменов в 2025 году они стали одноклубниками.
«Я не держал зла. Опять же, я знаю, как играется эта игра. Я играл в похожем стиле», — сказал Маршанд. — «Мы шутим об этом. Я могу посмеяться. Я шучу об этом постоянно. Я шучу об этом больше, чем он, но я определенно шучу».
Но у Беннетта есть чувство юмора. Это то, чего Маршанд не ожидал, прежде чем узнать его поближе.
«Он не такой серьезный человек, как я думал. Когда видишь его на льду или общаешься с медиа, он кажется тихим и очень замкнутым. Но как только узнаешь его, он на самом деле довольно разговорчивый, очень веселый и приятный парень», — сказал Маршанд. — «Но когда видишь его на льду, он настолько интенсивен. Он не болтает. Его не слышно во время игры. Он полностью сосредоточен на деле».
Маршанд и Морис высоко оценили скорость и бросок Беннетта, но Маршанд был особенно восхищен его неуступчивостью.
«Он привносит в игру физический аспект, которого, особенно в это время года, никогда не бывает много», — сказал Маршанд о Беннетте. — «Именно такие парни оказывают огромное влияние на игру, когда ты должен постоянно осознавать их присутствие на льду и знать, где они находятся».
Маршанду это хорошо известно.
Картер Верхаге: «Проявляет себя в больших матчах»
29-летний Верхаге подписал контракт с «Пантерз» в качестве свободного агента в 2020 году, выиграв Кубок Стэнли с «Тампа-Бэй» в предыдущем сезоне. Он стал одним из главных героев плей-офф для «Флориды», улучшая свою игру после завершения регулярного чемпионата. За последние четыре выступления «Пантерз» в плей-офф Верхаге забил 11 победных голов. Ни у кого другого нет больше шести.
«Он парень, который действительно проявляет себя в больших матчах», — сказал Беннетт.
Первая версия этого звена в прошлом сезоне также была очень эффективной: Беннетт и Ткачак играли с крайним нападающим Эваном Родригесом, одним из игроков «Пантерз» с сильнейшими аналитическими показателями. Но у Родригеса нет такого атакующего арсенала, как у Верхаге, который набирает в среднем 0,90 очка за игру за последние 70 матчей плей-офф.
В прошлом плей-офф Верхаге делил время между звеном Беннетта и игрой с капитаном Александром Барковым. Морис раньше легко перемещал Верхаге. В этом сезоне он не мог найти подходящий момент, чтобы надолго поставить Верхаге к Баркову.
«Я ошибался весь год. Первые два года я думал, что я очень умный. Каждый раз, когда я менял звенья, они начинали играть», — сказал Морис. — «В этом году я был ослом».
Хотя Морис не смог оставить Верхаге с Барковым, Картер по-настоящему сработался с Беннеттом и Ткачаком в плей-офф.
«Думаю, наше звено работает, потому что каждый из нас привносит свой элемент. Мы очень хорошо читаем игру друг друга», — сказал Верхаге. — «Чак делает очень хорошие розыгрыши, он такой умный, такой физически мощный. Бенни такой же, быстро делает розыгрыши через центр. Мы просто держимся за шайбу, стараемся быть близко друг к другу».
Пока Беннетт и Ткачак создают пространство и разыгрывают шайбу, Морис видит в Верхаге того, кто способен реализовывать создаваемые ими моменты.
«Это скорость и бросок Картера, а также их общая способность быстро реагировать на отскоки и борьбу за шайбу», — сказал Морис.
Верхаге — имя, знакомое любому фанату НХЛ, который следил за плей-офф в последние несколько сезонов. Беннетт обретает известность благодаря запоминающимся эпизодам — спросите болельщика «Торонто Мэйпл Лифс» о его столкновении с Энтони Столарцем — а также благодаря своей игре за сборную Канады на «4 Nations Face-Off» и предстоящему статусу неограниченно свободного агента, где, как ожидается, он удвоит среднегодовую стоимость своего контракта.
Но ни один из них не был гостем на шоу «The Tonight Show».
Мэттью Ткачак: «Он прекрасный человек»
Ткачак — суперзвезда. Это было верно, когда «Пантерз» обменяли на него звездного крайнего нападающего Джонатана Юбердо и топ-защитника Маккензи Уигара в 2022 году, а затем подписали с ним восьмилетний контракт на сумму 76 миллионов долларов.
Это было верно во время выступления Ткачака в 2023 году, когда он возглавил «Пантерз» в шокирующем апсете первого раунда против «Бостона» и в играх плей-офф Восточной конференции, прежде чем получить перелом грудины в финале Кубка Стэнли против «Вегаса».
Это было верно и в прошлом плей-офф, когда Ткачак набрал 22 очка в 24 матчах, а затем искупал Кубок Стэнли в Атлантическом океане. И это было верно на «4 Nations Face-Off», когда он и его брат вызвали ажиотаж, сбросив перчатки против Канады.
Ткачак и Беннетт играют вместе уже несколько сезонов, сформировав второе доминирующее звено после тройки Баркова.
«У него и Сэма есть схожие черты. Они бесстрашны в своей игре. И при этом они полные противоположности», — сказал Морис. — «Но именно так они дополняют друг друга».
Ткачак набрал 14 очков в 15 матчах текущего плей-офф, но это лишь часть истории. Он был самим собой, провоцируя соперников как на льду, так и вне его, например, когда он многократно бросал мяч в стену во время пресс-конференции «Каролины» в Роли, причем зону для медиа отделяла от места тренировки «Пантерз» только занавеска. И как он припечатал Себастьяна Ахо из «Каролины» ко льду в третьем матче после того, как Ахо вывел из игры нападающего «Пантерз» Сэма Райнхарта хитом во втором матче.
«Я не смотрю на это как на намерение или запугивание вообще. Это просто защита товарищей по команде», — сказал Ткачак, который получил штраф за грубость и 10-минутный дисциплинарный штраф. — «Мы там как семья. Это могло случиться с кем угодно, и, вероятно, 20 парней рванули бы, чтобы быть тем, кто заступится за товарища по команде вот так. Именно так построена наша команда. Именно поэтому мы успешны. Я не думаю, что кто-либо из нас был бы в восторге от того момента во второй игре».
После игры в стане «Каролины» сожалели, что не ответили на ответные действия, опасаясь, что Ткачак снова спровоцировал бы соперника на удаление.
«Они очень хорошо умеют подначивать вас на штрафы», — сказал Тейлор Холл из «Каролины».
Конечно, это расстраивает. Но Ткачак имеет такое влияние на людей. Даже на своего тренера.
«Я ненавидел Мэттью, когда работал в Виннипеге», — сказал Морис, который тренировал «Джетс» с 2013 по 2022 год. — «А потом встречаешься с ним и думаешь: «Боже мой, он прекрасный человек».
Морис рассказал историю после третьей игры, когда один из игроков «Пантерз» пригласил в раздевалку молодого фаната, боровшегося с раком, вместе с родителями. Ткачак покинул командное празднование после матча, чтобы поприветствовать и поговорить с ним.
«Вам нужно это видеть, потому что это реальность», — сказал Морис.
Игровые образы на льду могут сильно отличаться от того, какими люди являются вне соревнований. Морис также упоминает программу «Друзья Бенни» (Benny’s Buddies), которую Сэм Беннетт запустил совместно с Гуманным обществом округа Бровард. Каждый раз, когда он забивает гол, это приносит деньги на оплату сборов за усыновление животных.
«Они очень, очень хорошие люди. Но как только шайба вбрасывается», — сказал Морис о своих игроках «Пантерз». — «Они жестко играют против парней. Да, это так. И в большинстве случаев это продиктовано тем, как они относятся друг к другу. Они не хотят подвести другого парня».
Маршанд сказал, что в хоккеистах есть двойственность. Их действия на льду определяют их публичный образ, в медиа и репутацию в лиге. Но когда они делят раздевалку, когда они перестают быть соперниками и становятся товарищами по команде, как он и Беннетт, ты встречаешь человека, который не похож на того, что на льду.
«Думаю, это просто уважение, которое мы испытываем друг к другу, понимание того, что то, что мы делаем на льду — это наша работа. Мы соревнуемся за одну цель», — сказал Маршанд. — «В конце концов, ты готов делать на льду то, что не характерно для тебя как для человека вне льда».
Морис, как обычно, сравнил эту двойственность — как ни странно — с выпиванием пива залпом в церкви.
«Вы когда-нибудь пили пиво залпом? Вы когда-нибудь бывали в церкви? Вы бы стали пить пиво залпом, находясь в церкви? Нет, и это не делает вас лицемером», — сказал он. — «Для всего есть свой контекст».
В любом контексте, Беннетт, Ткачак и Верхаге — одна из самых интересных троек в НХЛ — и движущая сила, ведущая «Пантерз» к потенциальному повторению чемпионства.