Владелец «Коламбус Крю» Джимми Хэслем признал, что, хотя Major League Soccer (MLS) и добилась определённого прогресса, она всё ещё далека от своей амбициозной цели стать одной из ведущих футбольных лиг мира. Выступая на конференции в Лондоне, он подчеркнул первостепенное значение улучшения качества и зрелищности футбола, добавив, что формирование более лояльной внутренней аудитории станет ключевым первым шагом.
«Нам ещё предстоит долгий путь. Английская Премьер-лига по субботним утрам пользуется большой популярностью в Соединённых Штатах. Нам ещё предстоит много работать над тем, чтобы люди смотрели наш продукт по телевидению, ведь именно там создаётся настоящая ценность», — заявил он.
Хэслем также провёл сравнение между доходами команд MLS от телевизионных контрактов и суммами, которые получают команды Национальной футбольной лиги (НФЛ). «Наш контракт с НФЛ приносит $420 миллионов в год, а наш контракт с MLS – всего $4 миллиона в год», – отметил он, подчеркнув значительную разницу.
В числе затронутых тем был вопрос о системе повышения и понижения в классе (промоушен и релегация), которая давно является предметом активных дискуссий в американском футболе. Некоторые эксперты утверждают, что её внедрение в MLS просто нереализуемо, тогда как другие полагают, что такая система добавит определённой интриги и существенно подогреет интерес к футболу от недели к неделе. Хэслем признался, что не уверен в том, станет ли промоушен и релегация частью MLS, но категорически подчеркнул, что лиге необходимо рассмотреть потенциальные изменения для привлечения большего внимания и роста.
«Придём ли мы когда-нибудь к такой MLS? Я не уверен, – сказал Хэслем. – Нам придётся кое-что изменить. Я не знаю, на 10-м или 12-м месте находится MLS, но она точно не входит в число ведущих лиг. И если мы хотим подняться, скажем, до пятого или шестого места – это я просто придумываю цифру – нам придётся сделать что-то другое. Может ли это быть возможностью? Может».
Впервые за последнее время MLS столкнулась с серьёзной конкуренцией со стороны United Soccer League (USL). Эта лига объявила о своём намерении получить статус Дивизиона I к 2027 году, а систему повышения и понижения в классе внедрить годом позже. Это заявление было подкреплено на прошлой неделе финансовыми обязательствами от частной инвестиционной фирмы BellTower Partners, что свидетельствует о серьёзности намерений.
Генеральный директор USL Алек Пападакис назвал это развитие событий потенциальной переломной точкой в их росте. Он заявил: «Эти инвестиции подчёркивают их уверенность в нашем видении будущего USL и согласие с ним. Это укрепляет нашу способность выполнять свои обещания, развивая Дивизион I высшего уровня, внедряя систему повышения и понижения в классе и приводя американский футбол в большее соответствие с мировыми стандартами игры. Вступая в новую главу, мы наметили смелый курс для спорта в Соединённых Штатах. Благодаря стратегическому видению Кьюсонга [Ли], его деловой хватке и проверенному лидерству, мы получаем бесценного партнёра в постоянных усилиях по воплощению этого видения в жизнь».
Тем временем, сезон MLS приближается к своей кульминации. «День решений» назначен на 18 октября, а «Щит болельщиков» всё ещё остаётся неразыгранным. Команда Хэслема, «Крю», в последнее время немного сдала позиции, но обеспечила себе место в плей-офф ещё в сентябре, сохраняя надежды на успешное завершение сезона.
Глеб Рожков